Vamos a ello.¿Qué tal le trata Londres?

Muy bien. Se vive bien, igual que en Madrid. La ciudad es buena. El centro de entrenamientos es muy bueno también, lo tengo cerquita de casa. Y realmente, hago casi lo mismo que hacía en Madrid.

¿Cómo es el Chelsea por dentro?

Es un gran club, como todos sabemos. Las estructuras son muy, muy buenas, tienen de todo. Tiene un montón de gente en torno al equipo para que todo esté bien y eso marca la diferencia. Está muy bien estructurado.

¿Se nota que es uno de los clubes más ricos de Inglaterra?

Se nota claramente, por los fichajes y por todo. Está cambiando el club por dentro también, están metiendo personas nuevas y están en una fase de cambios. Se nota que es un club que tiene mucho dinero.

¿Qué tal se ha adaptado usted al grupo? ¿Qué tal le han acogido?

Bien, súper tranquilo. Ha sido diferente a cuando llegué al Atlético, porque era mucho más joven, tenía 19 años. Y aquí con 23, ya me integré desde que llegué. Conocía a algunos compañeros y eso lo ha hecho más fácil.

¿Le han preparado ya alguna novatada?

Todavía no. Creo que voy a tener que cantar después, pero aún no me han hecho nada. Hay varios jugadores españoles en el vestuario: Azpilicueta, Kepa y Cucurella.

¿Qué tal la relación con ellos? ¿Le están ayudando en la integración?

Muy bien con ellos. Fueron los primeros con los que empecé a hablar porque son españoles, porque he jugado en España… por todo. Y son todos muy buenos chicos.

En este mercado de invierno ha llegado al Chelsea Enzo Fernández, que también ha jugado en el Benfica como usted. ¿Qué le parece su fichaje?¿Y cómo ha encajado en el vestuario?

Es un chico muy bueno. Ha entrado muy bien en el grupo. Llegó dos días antes de un partido y ya empezó a jugar. Ha estado muy bien. Es muy buen jugador.

¿Le ha sorprendido que el Chelsea haya pagado 121 millones por él?

Cada vez es más normal que cada se paguen cantidades así. El fútbol ha cambiado y va a ser habitual que se paguen cantidades de 80, 90, 100, 110 millones... Se merece el dinero porque es un jugador joven, es muy bueno y tiene mucho margen para evolucionar. Seguramente vaya a ser uno de los mejores mediocentros de Europa.

¿Ha tenido oportunidad de hablar en privado con el técnico Graham Potter?

Uno de los primeros días me llamó a su vestuario. Estuvimos hablando de su idea de juego, de la idea de juego que había pensado para mí. Me explicó cómo juega el equipo, qué hacen. Me gustó mucho que él haya interactuado conmigo. Se nota que es una persona muy buena y un gran entrenador.

¿Cuál es su estilo de juego?

Le gusta tener el balón, controlar el partido y atacar. Claro, también defender cuando haya que defender, pero le gusta llevar el control del partido y atacar. Eso me gusta.

Usted estaba cuajando una gran actuación ante el Fulham, el día del debut con el Chelsea, pero de repente, en el minuto 58, vio la tarjeta roja. ¿Qué pensó en aquel momento? ¿Se le vino el mundo encima?

Con tranquilidad. Yo estaba haciendo un partido bueno, pero es el fútbol. Esas cosas pasan. Es como fallar un gol o un penalti. Me sacaron una roja, pero esas cosas ocurren en el fútbol. Tenemos saber lidiar con eso. No se me cayó el mundo el mundo encima. Son cosas con las que tenemos que estar acostumbrados. Claro que por ser el día del debut una roja siempre es más impactante, pero yo estaba tranquilo porque las cosas las estaba haciendo bien y estoy confiado en mi capacidad.

Este sábado, por fin, vuelve a jugar después de un mes de sanción. ¿Está ansioso por que llegue el momento?

Sí, un mes esperando. El equipo solo ha jugado tres partidos en un mes, justo los que me cayeron de castigo, así que el sábado ya puedo jugar de nuevo.

¿Qué diferencias ha apreciado entre el fútbol de la Premier y España?

Es un fútbol de duelos, unos contra uno. No es tan táctico. Aquí va de un lado a otro y ya hay ocasión de gol, además hay muchos duelos y eso me gusta.

¿Le gustaría seguir la próxima temporada en el Chelsea?

No tiene opción de compra. Tendría que llegar a un acuerdo con el Atlético. Sólo llevo aquí unas semanas, un mes. Estoy conociendo todo. Estoy muy a gusto, pero el futuro nadie lo sabe.

¿Por qué decidió salir del Atlético en este mercado de invierno?

Ya buscaba cambiar de aires hace un tiempo, porque fue difícil acostumbrarme a la forma de jugar. Salí porque ya estaba con la cabeza llena de tanto intentar y no poder. Tenía que ser en este mercado y creo que ha sido bueno para el Atleti y para mí también.

¿Qué piensa de Simeone como entrenador?

Todos lo conocen, todos saben lo que ganó. Es un entrenador muy bueno. Tiene su forma de entender y ver el fútbol que otros no tienen. Eso es bueno para unos y malo para otros. Eso depende de cada uno. Pero tiene su virtud y eso le hace un buen entrenador.

¿Le hubiera gustado tener más confianza del Cholo?

La confianza tiene que partir del jugador también. Al inicio no, pero el tercer año ya tenía siempre la confianza al máximo. Y luego, es lógico que el entrenador tenga más confianza en unos que en otros, pero eso es algo normal.

Simeone dijo que entendía que usted se enfadara con él, pero que le iba a hacer mejor futbolista. ¿Considera que le ha hecho mejor jugador?

Sí, claro, me hizo mejor jugador. Desde que llegué al Atlético hasta ahora soy mejor jugador. Y eso es gracias a todos: al Cholo, al seleccionador de Portugal Fernando Santos, a mis compañeros de Portugal y del Atlético, a los partidos que jugué y a los que no jugué... Todo me ha hecho crecer.

¿Qué le ha aportado el Cholo?

Yo siempre he competido, siempre he querido ganar. Lo que he aprendido es a competir de otra manera a la que no estaba acostumbrado. Yo siempre quise ganar más que todos, pero ahí aprendí a competir de otra forma.

¿Cuál es esa forma diferente de competir de Simeone?

Básicamente, es sufrir en el campo. Es estar sufriendo, tener una oportunidad y marcarla. Es su manera competir. No está mal, pero es diferente a la de otros entrenadores.

¿Se puede decir que el Cholo le enseñó a sufrir en el campo?

Sí, puede ser que sí. Eso.

¿Cree que este año será el fin de la era de Simeone en el Atlético?

No sé. Todos los años se habla de que se va, pero nunca se va. Así que ya no me creo nada de lo que se hable. Si se queda muy bien; si se va, toda la felicidad para él, que todo le vaya muy bien. Sólo en junio sabremos lo que va a pasar.

Hace meses le preguntaron cuál era el mejor entrenador del mundo, pero respondió con una evasiva y eso generó mucha polémica. ¿Le ha dado tiempo a pensar cuál es para usted el mejor entrenador del mundo?

No recuerdo lo que respondí, pero es un poco injusto responder a eso porque he tenido grandes entrenadores. Creo que es injusto decir uno. Y si voy a decir el Cholo, me iban a criticar por no decir Fernando Santos. Y si llego a decir Fernando Santos, me iban a criticar por no decir el Cholo. Iba a haber lío seguro, así que mejor no contestar. Pero si queréis un nombre, pues puede ser Bruno Lage, que fue el entrenador que me dio la oportunidad en el Benfica, así no hay polémica.

¿Está viendo los partidos del Atlético? Ha habido muchos cambios en la plantilla…

Sí, los veo cuando puedo. Sigue el mismo Atlético, sufriendo. Vi el partido contra el Madrid. Hicieron una primera parte espectacular. Después, la segunda no estuvo tan bien, pero es el Atlético. Viene siendo así desde hace años, que a veces estamos muy bien, luego nos meten un gol de tontería o suerte y cambia completamente el partido y la motivación de todos. Les deseo que hagan un buen campeonato. Tenían la Copa para intentar ganar. Ya no la tienen y ahora, a pelear por el campeonato para entrar en Champions.

¿Sigue en contacto con algún compañero del equipo?

Sí, se fue Felipe, pero sigo en contacto con Reinildo y alguno más.

El nivel que mostró usted en la primera vuelta de la temporada 2020-21 fue espectacular. Para muchos, era el jugador más determinante del campeonato junto a Messi en ese momento. Sin embargo, se lesionó y su nivel se resintió a partir de ahí. Dicen que la razón es que jugó varios meses lesionado... ¿Eso es verdad?

Sí, afectó a mi juego, porque no estaba cómodo jugando. A pesar de ello, siempre intenté ayudar al equipo. Sabía que era un año muy importante. Estábamos haciendo un campeonato muy bueno y teníamos todo para ganarlo, así que intenté siempre ayudar al equipo hasta el final. Después de acabar la temporada me operé y se fue el dolor.

¿Cuántos partidos jugó con dolor?

Buff, desde noviembre o diciembre. Me lesioné en el partido contra el Bayern en casa (1 de diciembre de 2020). Desde ese día.

Y jugaste lesionado hasta final de temporada...

Sí. No sabía la lesión que tenía, pero sí tenía dolor. Me hice test, pero no sabía que tenía un hueso fracturado. Sólo lo descubrí a final de temporada, cuando fui a ver a un médico de los pies muy famoso.

Es decir, que estuvo unos seis meses jugando con un hueso del pie roto.

Sí, un hueso se había partido y era la misma sensación de tener una piedra en el zapato, pero, en mi caso, dentro del pie.

¿Cuál ha sido su mejor momento en el Atlético?

Esa primera mitad de la temporada que salimos campeones. El año pasado, antes de lesionarme, también fue muy bueno. Me quedo con eso.

¿Qué le ha faltado para volver a mostrar ese nivel?

Las lesiones me quitaron confianza, ritmo, nivel de juego, pero otras cosas también me afectaron. Ahora estoy más crecido, más maduro y creo que ya no voy a tener altibajos, voy a estar más constante.

¿Se ha arrepentido alguna vez de fichar por el Atlético?

No, no me arrepiento. Me ha venido muy bien salir de Portugal, evolucionar, conocer nuevas experiencias, nuevos jugadores, nuevos entrenadores... No me arrepiento porque me ha hecho crecer.

Si retrocediéramos al verano de 2019, ¿usted le recomendaría a João Félix fichar por el Atlético?

Ese verano el Atlético despertó mucho interés en mí y eso fue lo que me hizo firmar por ellos. Me gustaron mucho estos tres años y medio que estuve allí. Ha habido momentos buenos, otros menos buenos. No sabemos si esa etapa ya terminó. Sólo lo sabremos en verano, pero no me arrepiento de haber fichado por el Atleti.

En el Atlético se le han visto varios gestos de frustración y enfado. ¿A qué eran debidos?

Pues eran porque el gol no aparecía, porque los resultados no se daban, porque el balón no llegaba, pasaba mucho tiempo defendiendo… pero tuve que saber lidiar con eso y creo que ahora estoy mejor en ese sentido.

¿Los 127 millones que pagó el Atlético por usted supuso una presión añadida?

Nada, cero. Se habló mucho del precio, pero nunca me importó. Lo pagaron, pues lo pagaron. Yo no estoy pensando todos los días en lo que costé y que tengo que hacer una cosa u otra. Tengo que hacer mi trabajo. Si lo pagaron, pues muy bien, pero no lo tengo en la cabeza.

Miguel Ángel Gil sigue confiando mucho en usted. Hasta el punto de que ha accedido a cederle, pero no ha aceptado incluir una opción de compra. ¿Cómo lo interpreta?

Al contrario de muchas personas, Miguel siempre ha confiado mucho en mí, siempre se ha partido el brazo por mí. Tengo una buena relación con él. Le agradezco que me haya dejado salir ahora porque yo lo necesitaba, ya no estaba bien. Miguel siempre ha creído en mí y creo que sigue creyendo. Me ve como una esperanza del Atlético, pero ya veremos…

En España hay mucha polémica en torno a Vinicius. Para una gente es un provocador y para otros es una víctima de los defensas. ¿Usted qué piensa de esa tema?

No entiendo las críticas a Vinicius. Quizás sea porque es mejor que los demás; quizás porque hace driblings que otros no pueden, porque regatea como otros no regatean, porque es rápido como otros no son, mete goles, da asistencias. Está en un muy buen momento y parece que toda la gente está en contra de él. Soy amigo de él, hablo con él y me gusta su fútbol. Provocan los driblings que hace, pero es fútbol. Es su fútbol, es divertido, me gusta y no entiendo todas esas críticas.

¿Se está siendo injusto con él?

Yo pienso que un poco sí, porque él hace todo ese tipo de regates, que vosotros decís que provoca, pero no provoca. Es su fútbol. El fútbol no sólo es pasar, dar patadas, correr detrás del rival, defender... Debe tener un poco de driblings, magia, que infelizmente cada vez hay menos. Vosotros decís que provoca, pero yo no creo que provoque. Los jugadores se quedan enojados con eso, pero no deberían.

¿Qué consejo le daría?

Le diría que siga haciendo lo mismo, porque hace gracia lo que pasa. He visto ahora que se pegaba con los del Mallorca. Es bonito ver eso, porque unas veces gana Vini y otras veces ganan los otros. Es una pena que se metan temas de racismo. Hay maneras de criticar sin meterse en ese tema.

Usted llegó a ser el jugador de LaLiga al que más faltas le han hecho por minuto. ¿Cree que los árbitros deben proteger más a los artistas?

Cuando es falta, los árbitros deben pitar y proteger un poco, porque siempre van más fuertes a ese tipo de jugador. Los árbitros a veces no protegen. Lo bonito del fútbol son esos jugadores que driblan, que regatean, que hacen caños, sombreros y que tienen magia. Hablo por mí, que me gusta ver un partido y que haya un jugador en el campo de esos que me deja expectante, esperando a ver si hace algo diferente. Muchas personas piensan como yo. Yo creo que podían proteger un poco más. No digo que estén mal los árbitros de España, no tengo nada contra ellos. Sólo contra Gil Manzano cuando me echó contra el Athletic (risas), pero sí que los árbitros protejan más para que haya más espectáculo.

Aquella fue la primera expulsión de su carrera. ¿Cómo la recuerda?

Después vi los gestos que yo hice, diciéndole que estaba tonto. Eso es claramente amarilla, pero la primera amarilla no era, porque él me tira, yo hago el gesto de querer salir, pero no le pego, y me saca amarilla. Me pudo haber sacado roja por el gesto que le hago y ahí estaría correcto. Después hablé con él, pero cosas del fútbol. Ahí estaba muy enfadado con él, pero al siguiente partido ya me habló bien y ya está todo arreglado.

¿Gil Manzano ha sido el árbitro que más le ha enfadado?

Sí, de los árbitros es el que más me ha enfadado. En ese partido me enfadó mucho (risas).

¿Usted tiene claro cuando una mano en el área es penalti?

Claro, claro no lo tengo. Para mí, toda mano en el área tendría que ser penalti, así no habría discusión de si es intencionada o no lo es, si está pegada al cuerpo o no lo está. Mano... toca... penalti. Punto.

¿Le gusta el VAR?

No me gusta mucho. Ha traído menos errores al fútbol, pero el fútbol está hecho de errores. Igual que los jugadores nos equivocamos, los árbitros también es equivocan a veces. Eso es el fútbol. Si no, en un años va a ser como el baloncesto: se va a pasar el tiempo, van a limitar el tiempo para atacar... El fútbol es bonito como está y creo que sin el VAR sería más emocionante, porque tendría errores que generan polémica.

¿Cuál es su opinión sobre Pablo Barrios?

Al final de su primer partido con el Atleti, le saludé y le dije: “Sigue así, jugando hacia delante, sin miedo a arriesgar porque vas a ser muy bueno”.

¿Tiene la sensación de que Portugal perdió la ocasión de ganar el Mundial?

Sí, muy grande. Nos quedamos con esa sensación de que perdimos una oportunidad muy grande de hacer algo muy bonito. Habíamos hecho partidos muy buenos y estábamos jugando muy bien, pero es fútbol. No siempre es justo. Mérito para Marruecos porque ha hecho un gran Mundial.

¿Qué les faltó como grupo?

Como grupo nada. Es de los mejores en los que he estado. Este del Mundial era espectacular. Todos nos llevábamos muy bien, hablábamos entre todos, nadie ponía malas caras... Nos faltó un poco más de suerte. Ha habido penaltis clarísimos en ese partido que no se señalaron. Mala suerte.

¿Cómo afrontó el grupo la suplencia de Cristiano en la goleada ante Suiza? ¿Y cómo lo asimiló él?

Nos extrañó un poco, porque no es normal ver a Cristiano en el banquillo, pero fue decisión del míster, que era quien decidía. Cristiano reaccionó muy bien porque estábamos todos enchufados con el equipo y sin malas caras. Su reacción fue muy buena para todos los demás porque nos transmitió una confianza y una idea de que todos estábamos juntos. Fue muy bueno para nosotros y nos siguió ayudando en todo.

¿Seguirá jugando en la Selección?

Sí, claramente que sí.

¿Llegará a la Eurocopa?

Creo que sí, pero pregúntale a él.

¿Le sorprendió que se fuera a Arabia?

No, porque en Europa ya no tenía nada más que ganar. Ha escrito su nombre en la historia y ahora va a escribir su nombre en la historia de Arabia. Le deseo que todo le vaya muy bien.

¿Qué le parece Roberto Martínez como seleccionador?

Ha hecho un trabajo muy bueno con Bélgica. Ha estado mucho tiempo en el primer puesto del ránking. Me gusta su estilo. Hablé con Carrasco y con Witsel y me han hablado muy bien. Creo que con los jugadores que tiene, va a hacer un trabajo muy bueno.

Y por último. ¿La próxima temporada se les verá a usted y al Cholo juntos en el Atleti?

No sé lo que va a pasar en mi vida, tampoco se sabe lo que va a ser del Cholo, como te digo, habrá que esperar hasta junio.