La anfitriona lleva años preparándose para ‘su’ Mundial. El trabajo de la Academia Aspire con la base llevó a Félix Sánchez al banquillo de la absoluta, con éxitos incuestionables. Los qataríes fueron campeones de Asia, alcanzaron el Mundial Sub-20 y estuvieron cerca de clasificarse para los JJ OO. Varios jugadores personalizan el éxito qatarí, especialmente el talentoso Akram Afif o el goleador Almoez Ali. Una gran generación de Qatar, bien dirigida, que espera, al menos, pasar la primera fase del Mundial.

Estrella: Akram Afif. El futbolista de más calidad, casi siempre pegado a una banda pero con mucha capacidad para jugar por dentro, pasó por Villarreal y Sporting, con el que debutó en Primera. Magia en las botas.

Entrenador: Félix Sánchez. Llevó a la Sub-19 a conquistar el Asiático de la categoría, lo clasificó para el Mundial Sub-20, y ya en la absoluta alcanzó la gloria con la Copa de Asia. Ha dotado a Qatar del estilo Barça que mamó en sus inicios.

Se espera a los brasileños en el Mundial como uno de los favoritos, por fin, después de torneos decepcionantes y con resultados muy adversos como la última Copa América perdida en Maracaná ante Argentina. Pero Tite ha conseguido que su equipo evoluciones defensivamente y ha incorporado varios futbolistas en la zona de tres cuartos (Vinicius, Antony, Raphinha, Richarlison…) que le dan un plus en ataque, además de contar con Neymar. Ha hecho una fase de clasificación inmaculada en Sudamérica, vuelve a ser una Brasil ganadora.

Estrella: Neymar. No llegará al Mundial tan rutilante como en anteriores citas, pero al menos sigue siendo el verdadero emblema de la Brasil de Tite. Mejor por dentro, de 10, como le ha ido utilizando el seleccionador casi siempre.

Entrenador: Tite. Criticado por su inmovilismo, también por su planteamientos conservadores, ha logrado dar una estabilidad de resultados a Brasil de la que adolecía anteriormente. Es su última oportunidad de conquistar el Mundial.

La última oportunidad para la Bélgica de Roberto Martínez, que está desaprovechando las oportunidades para ganar algo con la mejor generación de su historia. Ha dejado grandes actuaciones pero también algunas decepciones terribles, y eso al final pasa factura. Hay que ver cómo llegan sus pesos pesados, especialmente Hazard y Lukaku, que no atraviesan el mejor momento de sus carreras. Muy bien Courtois y De Bruyne, los clavos a los que agarrarse además de a Roberto Martínez como estratega.

Estrella: De Bruyne. Ha conseguido con su estilo de talento y vertical hacer del City un equipo a su medida. Gran pasador, también cerca del área aporta gol, ahora mismo es el que debe hacer jugar a una Bélgica que le necesita.

Entrenador: Roberto Martínez. Ha levantado a Bélgica hasta convertirla en una de las mejores del mundo, sin embargo muchos le piden algo más. Cultivado en el estilo Premier, conjuga fútbol de toque con un estilo físico. Necesita un gran éxito ya.

La campeona del mundo se la pegó en la Euro, aunque reforzó su buen momento conquistando la Nations League. Con Deschamps está muy anclado en un estilo de poco brillo y mucho empaque, aunque el crecimiento de Mbappé y la recuperación de Benzema le convierten en favorito indiscutible allá por donde pase. Logró el título mundial cuando quizá muchos no lo esperaban aún, y defenderá su corona en Qatar entre muchas más vigilancias y presión. Eso le puede jugar una mala pasada.

Estrella: Mbappé. Para muchos, el próximo rey. Posee una zancada poderosa y una relación con el gol que le hacen imparable para las defensas rivales. Lo ha demostrado con el PSG, a pesar de los batacazos en la Champions.

Entrenador: Deschamps. Pese a ser campeón del mundo en 2018, algunas de sus tácticas no convencen y ha recibido críticas. Un emblema en el país y un tipo con carácter, quizá la combinación perfecta para dirigir a esta Francia galáctica.

Ilusionante Argentina para buscar en el Mundial lo que hasta ahora se le negó a Messi: una copa del mundo como la que conquistó Maradona en el 86. De momento, el aperitivo ha sido una Copa América que ya habla muy bien del trabajo que está haciendo Scaloni en el banquillo. No sólo logró que Messi se mantuviera en la selección, sino que además logró que jugadores con margen hayan dado un gran salto de calidad: Cuti Romero, De Paul, Paredes, Guido Rodríguez, Lo Celso, Lautaro…

Estrella: Messi. Sin dar un gran nivel en el PSG tras su salida turbulenta del Barça, parece que sus grandes retos ahora mismo están con Argentina. Logró la Copa América y busca el más difícil todavía: el Mundial.

Entrenador: Scaloni. Llegó sin gran cartel, aunque haciendo un trabajo importante en la base, y ese caudal entre cantera y absoluta se ha notado enseguida en los resultados. Logró la Copa América y llega al Mundial con energías renovadas.

Decepcionó en la final de la Eurocopa ante Italia, se quedó con la miel en los labios y las críticas a Southgate fueron muy fuertes porque se consideraba el gran favorito a hacerse con el torneo continental. Sin embargo, el bagaje y el crecimiento de los ingleses es bueno. Siguen saliendo jugadores jóvenes muy interesantes, además de los que hay ya se van consolidando. Es el momento de corroborar todo ello con un título. De momento, sólo ha podido rozarlo con los dedos… pero eso es insuficiente.

Estrella: Harry Kane. Mucho más que un delantero, se desenvuelve de maravilla jugando como ‘10’ aunque mantiene las cifras y el olfato en el área de un delantero centro puro. Lo que haga Inglaterra dependerá en gran medida de él.

Entrenador: Southgate. El gran gestor de la actual selección inglesa, maneja a estos talentos desde su época Sub-21. Buenos papeles en Mundial y Eurocopa, aunque para muchos estaba en disposición de lograr algo más. Veremos en Qatar.

La España de Luis Enrique avanza a grandes pasos después de que hace solo cuatro años llegara al cargo tras caer con estrépito en el Mundial. Pero con el exentrenador del Barça todo ha vuelto a su cauce. Con una clara apuesta por los jugadores jóvenes y con hambre, España llegó a semifinales de la Euro y a la final de la Nations League. No ganó, pero volvió a estar cerca de los mejores. La irrupción de Pedri, Gavi, Ferran, Ansu Fati… es la mejor noticia para una España sin complejos.

Estrella: Pedri. Mejor jugador joven de la Euro y Golden Boy, los premios se le empiezan a acumular al jugador del Barça. Le da sentido al juego, no se equivoca, pierde pocos balones y está mejorando en registros goleadores. Un fenómeno.

Entrenador: Luis Enrique. Hizo una revolución sin jugadores como Ramos que le costó algunas críticas, pero el tiempo le ha dado la razón. Rejuveneció a España y le aportó una fuerza que está muy relacionada con su gran carisma. Un gran entrenador.

A través de la repesca, con un Cristiano ya mermado, sin sacar partido al talento emergente, pero Portugal está de nuevo en el Mundial. La clasificación ante la sorprendente Macedonia en la repesca en la que todo el mundo esperaba a Italia dio el billete a los portugueses a Qatar. Fue un proceso duro, con algunas desavenencias con el técnico, Fernando Santos, y con la derrota ante Serbia en el cierre de la fase de grupos como dura experiencia. Al final, por suerte, se enderezó el rumbo en la repesca.

Estrella: Cristiano Ronaldo. Una leyenda absoluta, está en disposición de disputar su quinto Mundial. Quizá haya bajado prestaciones respecto a su carrera, pero sigue teniendo la voracidad de querer ir a por el gol en todo momento.

Entrenador: Fernando Santos. Ganó la Euro 2016 y eso ya le da un crédito que parecía inacabable, aunque la mala racha de clasificación para Qatar le puede hacer daño. Defensivo, poco vistoso, tiene más talento del que aprovecha a la hora de la verdad.

Una fase de clasificación muy áspera y con duras críticas al Tata Martino. El equipo parece oxidado, lejos del potencial que para muchos tiene un país en el que no dejan de brotar los buenos jugadores. La Liga MX ha crecido mucho y la inversión es grande, aunque falta por trasladar todo ese buen hacer al equipo nacional. La corriente social no es buena en torno al seleccionador, y hay un aire de pesimismo que no acompaña. Difícil para Martino revertir una situación bastante delicada.

Estrella: Raúl Jiménez. El goleador que necesita México, en la Premier se ha asentado aunque tuvo aquel percance grave de la fractura craneal que desde entonces le hace jugar con protector. Llegó muy joven al Atlético, ahora está a otro nivel.

Entrenador: Tata Martino. Salió mal de Argentina, en el Barça tampoco funcionó, pero tomó impulso en la MLS y eso le condujo a una selección exigente y con potencial como México. En el recuerdo está su gran papel con Paraguay en 2010.

Segundo gran torneo consecutivo después de haber estado varios seguidos sin acudir, con Van Gaal y anteriormente Koeman se ha regresado a una línea de resultados que al menos le devuelve a la élite. Ilusionó y decepcionó en la Euro a partes iguales, y ahora le llega el momento de poder dar el salto en el Mundial. Jugadores importantes surgidos del Ajax e instalados en grandes ligas han crecido, lo cual ha impulsado también a la selección nacional.

Estrella: De Jong. Muy discutido en el Barça por momentos, no ha encontrado del todo su rol y eso le ha hecho desnortarse. Por cualidades es mucho más que un interior, pues abarca campo, puede ayudar en el juego y también llegar.

Entrenador: Van Gaal. Con su carácter y personalidad tan fuerte, ha ayudado a la reconstrucción de la ‘oranje’ y la ha devuelto a un Mundial tras una edición ausente. Mantiene sus defectos y virtudes, pero es un técnico reputado.

La gran revelación de la Eurocopa, el episodio de Eriksen reforzó la moral de los daneses en vez de hacerles venirse abajo. Alcanzaron las semifinales de aquel torneo e incluso dieron un susto a Inglaterra, lo que les permite soñar con cotas más altas en el Mundial. La mezcla de veteranos de la generación previa con jóvenes que vienen apretando fuerte es de lo más interesante. El ensamblaje defensivo se ajustó mucho con el sistema de tres centrales del que hizo gala Hjulmand en la Euro. Brillante fase de clasificación, una selección en auge.

Estrella: Kjaer. El emblema defensivo y capitán del equipo, sus gestos de grandeza con Eriksen cuando se desplomó en la Euro hablan de su liderazgo. Buenas temporadas en el Milan, está alargando su presencia en la élite.

Entrenador: Hjulmand. Casi un desconocido en la Euro, pero brillante en todas sus ejecuciones sobre el campo y especialmente en la gestión fuera. Sigue siendo el líder silencioso, ha logrado comprometer al equipo y dotarle de un estilo con carrileros largos.

Después de varios años de decepciones, se marchó Löw y llegó Flick. El cambio revitalizó a la Mannschaft. A partir de una agresividad sin balón y del asentamiento de jugadores jóvenes, los alemanes fueron adaptando un estilo mucho más actual que el de estos últimos años. Ya en el Bayern dejó su impronta Flick y lo mismo está haciendo con Alemania. Incluso recuperó a Müller para la causa. Algunas variantes como la apuesta de Hofmann de lateral izquierdo son un invento exclusivamente suyo. Se paseó en la fase de clasificación.

Estrella: Joshua Kimmich. Para muchos el mejor mediocentro del mundo, sin Kroos (ya retirado de la selección) asume los galones en mediocampo junto a Goretzka. Pasó su época de lateral derecho, ahora es un consumado líder de la construcción.

Entrenador: Hansi Flick. Lo ganó absolutamente todo con el Bayern, y aún así no fue nunca lo suficientemente valorado ni en el club ni fuera. La llegada a Alemania le devuelve al foco mundial. Ha reconstruido al equipo en poco tiempo y a su estilo.

Después de la tremenda decepción de no estar en Rusia 2018, los norteamericanos se han rehecho y gracias a una nueva y estupenda generación han logrado el billete para Qatar. El auge de la MLS no ha sido tan fundamental como la implantación de varios futbolistas en el fútbol europeo, con el crecimiento que ello conlleva. Algunos problemas estructurales aún, no hay un líder claro aunque sí muchos que vienen apretando. Al menos ha regresado al lugar del que por potencial no debe irse nunca.

Estrella: Pulisic. Temporada de altibajos en el Chelsea, mezcló suplencias y tramos discretos con apariciones fugaces y goles importantes. Con EE UU es el puñal que desde segunda línea más daño puede hacer. Además, tiene buenos socios.

Entrenador: Berhalter. El batacazo que supuso quedar fuera del último Mundial llevó a la federación estadounidense a mirar a uno de los técnicos más laureados de la MLS. Logró darle de nuevo a EE UU los resultados que hacían falta y ganó la Copa Oro.

El cambio a pocas fechas del final de las Eliminatorias de Tabárez por Diego Alonso fue crucial para que Uruguay pueda estar de nuevo en un Mundial. Destituir a un símbolo de la historia del fútbol uruguayo entrañaba su riesgo, pero los resultados posteriores han demostrado que era absolutamente necesario. El exdelantero de Atlético y Valencia, entre otros, le dio un cambio de rumbo a la selección charrúa, introdujo savia nueva como Pellistri y recuperó el ánimo. Una Uruguay hipercompetitiva siempre.

Estrella: Fede Valverde. Se erigió en el pulmón de los uruguayos en los últimos y cruciales partidos. Físicamente es un portento, como ha demostrado en el Madrid, y en ese sentido sobresale aún más ante el ocaso paulatino de los Luis Suárez o Cavani.

Entrenador: Diego Alonso. El verdadero artífice de la clasificación, tomó al equipo fuera de los puestos incluso de repechaje y lo clasificó directamente y con una fecha de margen. Buen trabajo en México y la MLS, pero esto le corona definitivamente.

No se puede considerar sorpresa a los suizos, a pesar de haber mandado a la repesca a Italia en el Olímpico de Roma en la última jornada de la fase de clasificación. El trabajo de Yakin es continuación del anterior de Petkovic, con el que los suizos llegaron lejos en el Mundial y la Euro. En el recuerdo está el agónico partido ante España en cuartos de la Euro. Además de los habituales jugadores de la generación previa, con Xhaka como referente, aparecen jóvenes como Okafor que amenazan con algo grande.

Estrella: Xhaka. El gran capitán suizo, también en el Arsenal ha conseguido ese reconocimiento a pesar de que no le ha resultado fácil, personalidad, buena zurda y excelentes conceptos como mediocentro sobre el que levantar un equipo.

Entrenador: Murat Yakin. No parecía en su mejor momento como técnico cuando lo llamó Suiza, pero ha demostrado que está capacitado para conducir a un país en el que como futbolista dejó muestras de su talento. Gran oportunidad.

La subcampeona del mundo ha conseguido rehacerse y logró el billete al Mundial de manera meritorio y dejando fuera a Rusia (que después fue excluida). Se retiraron algunos jugadores importantes de la selección como Rakitic o Mandzukic, pero ahí sigue Modric liderando el relevo generacional de un grupo que sigue siendo competitivo. Quizá nunca la veamos tan arriba en otro Mundial, eso habla muy bien de la quinta anterior y resume la dificultad que se encuentra la actual.

Estrella: Modric. El emblema del Madrid y de Croacia en cuanto a juego, a pesar de su edad está logrando ser igual de necesario que lo fue siempre. Además de su clase con balón hay que añadir un sacrificio natural que lo hace único.

Entrenador: Dalic. Verdadera leyenda en su país tras el subcampeonato en el Mundial de 2018, sigue en el cargo a pesar de que el equipo ha bajado enteros y aún así está logrando mantener el nivel croata. Toda una institución.

Ya no es sólo que sus jugadores militen en los mejores equipos de Europa, sino es que además el crecimiento de Senegal ha venido acompañado de títulos. Fue campeón de la Copa de África recientemente y dejó en la cuneta a su rival ese mismo día, Egipto, en otro duelo entre dos grandes equipos en el que Mané volvió a salir victorioso ante Salah. Importante aportación también de Aliou Cissé en el banquillo.

Estrella: Sadio Mané. Muy comprometido con el equipo, sabiéndose líder de su generación, tiene libertad absoluta para moverse por cualquier parte del ataque. Marcó el penalti decisivo en la tanda de la Copa de África y repitió rumbo al Mundial.

Entrenador: Aliou Cissé. Seguramente el mejor entrenador africano del momento, con carácter y también con metodología europea que está sabiendo aplicar muy bien a Senegal. Un tipo carismático y con un gran trabajo a sus espaldas.

Ya fue considerada por muchos como la selección más fiable de Asia en la época de Carlos Queiroz y así lo demostró en el Mundial de Rusia. Ya con Skocic en el banquillo, la fiabilidad iraní ha seguido estando presente. Se clasificó sin apenas problemas en la zona asiática y mantiene el rigor defensivo y la cohesión que le han caracterizado todos estos años. Siguen los jugadores emblemáticos de siempre y hay aportaciones de otros en puestos determinados que hacen de Irán un mejor equipo aún.

Estrella: Taremi. Goleador en el Oporto, también con Irán, es corpulento y juega bien de espaldas, pero su registro engaña porque maneja los pies igual de bien. Una referencia arriba fundamental para un equipo como el iraní.

Entrenador: Skocic. Lo tenía complicado por el buen trabajo de sus predecesores, especialmente Queiroz. Sin embargo, ha entendido bien su rol, le ha dado continuidad al trabajo y al proyecto, y ha seguido con la buena racha.

Le está costando a Japón obtener los buenos resultados que desde hace tiempo se intuían. Ha encontrado una identidad, un estilo de jugadores, pero faltan elementos importantes como un portero de mayor nivel y un delantero centro goleador. Mientras eso llega, los problemas para clasificarse para Qatar han sido mayores incluso que en anteriores ocasiones. Se optó por un técnico nacional, en vez de por extranjeros, y siguen apareciendo a cuentagotas sus estrellas en Europa. Sin embargo, falta el salto de calidad.

Estrella: Minamino. A la espera de que exploten del todo jóvenes talentos como Doan o Kubo, el futbolista del Liverpool debe ser el líder de un equipo con mucho margen. Juega poco en el Liverpool, pero cuando lo hace deja relucir su talento.

Entrenador: Hajime Moriyasu. Tomó las riendas de la selección después de Rusia 2018, había hecho historia temporadas atrás logrando éxitos con Sanfrecce Hiroshima y lo captó Japón para el equipo Sub-23. Estaba preparado para el salto, y así ha sido.

Halihodzic enfureció a Marruecos cuando decidió prescindir de estrellas como Ziyech (Chelsea) o Mazraoui (Ajax), pero había un caso de indisciplina detrás y el equipo, lejos de venirse abajo, se fortaleció. Sin esos nombres importante, la presión dejó de recalar en jugadores en particular para hacerlo en el bloque. Con un sistema defensivo y poco brillante, Marruecos ya hizo una buena Copa de África y repitió colándose en el Mundial. No es el equipo atractivo de antes, pero sí uno más competitivo.

Estrella: Achraf Hakimi. Encaja bien como lateral o como carrilero tal y como le ha probado Halihodzic alguna vez. En el PSG se esperaba un poco más de él, pero en el Inter ya demostró ser uno de los mejores ‘2’ del mundo, sobre todo en ataque.

Entrenador: Vahid Halihodzic. Dilatada trayectoria en diferentes selecciones nacionales, casi siempre con un buen rendimiento, llegó a Marruecos entre polémicas pero le ha dado un sentido a su trabajo. De la vieja escuela, o se está con él o contra él.

Espectacular fase de clasificación dejando fuera a Portugal en Lisboa, siempre ha tenido ese carácter súpercompetitivo el conjunto serbio pero además lo adereza esta vez con una delantera de auténtico lujo en la que la entrada de Vlahovic le aporta la guinda definitiva. Junto a él, Kostic (Eintracht) y Tadic (Ajax) para hacer del tridente de Serbia uno de los más completos de Europa. Ya dio guerra en el Mundial de 2018 con un equipo bastante menos potente que el que tiene esta vez.

Estrella: Vlahovic. La Juve pagó 80 millones por él y no se equivocó. Agresivo, potente, rápido, con olfato, zurdo, es uno de los delanteros llamados a marcar una época en Europa. Con Serbia tiene todavía más galones que con la Juve.

Entrenador: Stojkovic. Ha logrado hacer que Serbia regrese de nuevo a un gran torneo y sobre todo ha reforzado las señas de identidad de los serbios. Un conjunto aguerrido en defensa y muy compacto, con además una delantera punzante.

Vuelven a estar ahí los polacos, que han aprovechado muy bien la era Lewandowski para colarse en todos los últimos grandes torneos de selecciones. La suspensión a Rusia les hizo pasar directamente a la final de la repesca, a la que llegaron más descansados y superaron a Suecia, que venía de jugar una prórroga. Con un poco de organización y un delantero como Lewandowski, los polacos tienen posibilidades de sobra de poder competir al máximo nivel de selecciones.

Estrella: Lewandowski. Emblema del Bayern y de Polonia en la última época, un delantero contumaz, siempre en relación con el gol, con la selección además tiene galones para hacer lo que le venga en gana, incluso recibir casi como mediapunta.

Entrenador: Czesław Michniewicz. Paulo Sousa dejó a Polonia tirada a pocos meses del Mundial por irse a Flamengo y ahí apareció la figura de este técnico con experiencia en el equipo Sub-21 y en el Legia. Una medida de urgencia que funcionó.

Las fases de clasificación se le están dando mejor que las fases finales últimamente. Aún así, con un jugador como Son en sus filas es capaz de dar una sorpresa mayúscula en cualquier momento. Seguramente sea el del Tottenham uno de los mejores jugadores asiáticos de todos los tiempos. Llegó Paulo Bento y le dio a los surcoreanos ese toque moderno a un conjunto que se está aprovechando también del crecimiento incuestionable del fútbol nacional a través de sus clubes, cada vez mejores.

Estrella: Son. Estrella de la Premier, de Corea del Sur y del Mundial, por extensión. Rapidísimo, con espacios es letal, además de que su liderazgo en la selección nacional le hace todavía ser un jugador mucho más decisivo.

Entrenador: Paulo Bento. Buen entrenador, quizá no ha tenido tanto reconocimiento en Europa como se mereció y dirigir en un Mundial con Corea del Sur puede ser un punto a favor. Alguna apuesta importante como Cho Gue-sung le ha coronado.

Después de algún tiempo de dudas, Túnez vuelve a sonreír. Lo hace con el método que siempre le funcionó, un equipo tácticamente muy completo y que concede poco. En ese contexto destacó en la repesca como técnico interino Kadri, que optó por recuperar algún peso pesado como Msakni o Khazri y acompañarlo de aquellos que empiezan a pisar fuerte en Europa, caso de Shkiri o el más joven Mejbri. Quizá sin la estrella sobre la que sujetarse, el funcionamiento colectivo es lo que le ha llevado a Qatar.

Estrella: Ellyes Skhiri. Es el centrocampista de más nivel de los tunecinos, titular en el Colonia de la Bundesliga, con mucho recorrido y muy trabajador. En el esquema ordenado de Túnez tiene mucho encaje. Puede equilibrar o llegar más arriba.

Entrenador: Jalel Kadri. Pasó de ser ayudante a ser técnico interino después de la eliminación de Túnez en la Copa de África ante Burkina Faso. Dos empates, el de la ida con goles, le dio el billete mundialista ante la complicada Mali.

Histórico lo que ha logrado Canadá regresando a un Mundial 36 años después. Desde México 86 no estaban los canadienses en la cita mundialista, y el premio ha llegado a base de buen trabajo, un técnico revolucionario y varios jugadores jóvenes que han derribado la puerta en el fútbol europeo. El abanderado de eso es Alphonso Davies, que ha dejado atrás unos problemas cardiacos y será el líder del equipo. Canadá está entusiasmada con su joven equipo nacional, y no es para menos.

Estrella: Alphonso Davies. Varias secuelas tras contraer COVID le alejaron media temporada del Bayern, pero parece listo para poder jugar el Mundial. Su irrupción como lateral izquierdo bávaro fue descomunal. Con su país acostumbra a jugar más adelantado.

Entrenador: John Herdman. Ha supuesto una revolución en Canadá y en el fútbol. Hace 7 años dirigía al equipo femenino, con el que jugó el Mundial de 2015; después pasó al equipo masculino y ha hecho historia también. El salto que nunca nadie había dado.

Hasta el último minuto del último partido no se clasificó Camerún. Un gol de Toko-Ekambi en el 123’ disparó la locura de los cameruneses, que habían encajado el tanto que les dejaba fuera apenas cinco minutos antes. Es el primer gran éxito de Samuel Etoo como presidente de la federación camerunesa. En la Copa de África que organizaron en enero se quedaron a las puertas de la final, pero esta vez el equipo sacó un carácter fundamental. No se rindió cuando estuvo fuera y al final obtuvo premio.

Estrella: Vincent Aboubakar. Goleador potente y certero el de los cameruneses, tuvo su momento en el fútbol europeo militando en el Oporto pero ya desde hace unos años juega en Arabia Saudí y no se le ha olvidado meter goles. Hizo una gran CAN.

Entrenador: Rigobert Song. Fue un central de garantías en su época como jugador y ha aportado esa competitividad a la selección nacional, que no atravesaba un momento especialmente bueno hasta llegar él. Ha dado la tranquilidad que necesitaba al bloque.

Comenzó con muchos problemas las Eliminatorias, se tuvo que ir Jordi Cruyff sin debutar y la directiva de la federación saltó por los aires. Llegó Gustavo Alfaro de Boca y con él todo encajó. El físico espectacular de los ecuatorianos comenzó a ordenarse. De repente todo tuvo sentido y asomaron los jugadores jóvenes que tanto han brilla: Castillo, Hincapié, Caiceido, Plata… Los resultados llegaron y con ellos la brillante clasificación para el Mundial, todo un éxito para un país con muchísimo potencial.

Estrella: Enner Valencia. Quizá el jugador de más renombre, aunque no el más destacado, porque los jóvenes empiezan a ganarle terreno y condiciones. En cualquier caso, es el hombre más experimentado y el de más cuajo. Debe sentirse líder de nuevo.

Entrenador: Gustavo Alfaro. Gran trabajo desde que llegó a la Tri, demostró ser un tipo inteligente y modernizó el fútbol de una selección con el biotipo perfecto para avanzar en el fútbol actual. No muchos creían en él, pero ha hecho un gran papel.

Renard ha completado una clasificación brillante de los saudíes. Con muchos jugadores del torneo local, especialmente por la fuerza que le da el éxito de clubes como Al Hilal, Arabia Saudí ha logrado alcanzar de nuevo la fase final con absoluta suficiencia. Mención especial para Al Dawsari, el mejor futbolista del equipo y conocido en España por su paso por España. Con Renard en el banquillo se han visto la organización defensiva y el carácter competitivo que siempre aportó a sus equipos.

Estrella: Al Dawsari. Mucha calidad entre líneas, puede partir de banda pero siempre hacia dentro, debutó con el Villarreal en aquella época en la que la Liga firmó un acuerdo con Arabia Saudí para que sus jóvenes se foguearan aquí.

Entrenador: Herve Renard. Un auténtico trotamundos, históricamente le ha ido mejor con selecciones que con clubes. Triunfó con Zambia y Costa de Marfil, y llevó a Marruecos al último Mundial. Tipo carismático, en Arabia Saudí ha caído de pie.

Dejó en la cuneta a Nigeria en un partido para la historia en Abuja, con un técnico interino, varios jugadores lesionados y una situación de desastre tras la Copa de África que de repente se tornó en lo contrario. El Mundial se le ha dado bien a Ghana las anteriores veces en las que ha ido, para el recuerdo su crucial duelo ante Uruguay en cuartos de final de 2010. Con una generación que tiene poco que ver con aquella, aunque posea algún joven interesante como Sulemana, viajará a Qatar sin demasiado que perder.

Estrella: Thomas Partey. Ha dado un salto de calidad incuestionable esta temporada con Arteta en el Arsenal, con Ghana es el líder sin discusión en mediocampo, el que le debe dar juego al equipo y el que posee la tan ansiada experiencia.

Entrenador: Otto Addo. Sorprendente nombramiento como técnico interino al poco tiempo de caer Ghana en la CAN, sin apenas tiempo preparó un durísimo cruce ante Nigeria de camino al Mundial y lo solventó con éxito. No se puede pedir más.

Perú se volvió a meter en el repechaje como quinto clasificado de Sudamérica. Un éxito para el equipo que dirige Ricardo Gareca, que dejó fuera a Colombia y Chile. Ahora deberá buscar el pase de la misma manera que en 2018, superando aun rival en la repesca. Algunas cosas cambian. El rival esta vez será asiático, en vez de de Oceania, y se jugará en Qatar a partido único, lo que complica las cosas.

La posibilidad de que Australia sea el rival de los peruanos complica el pase de ambos. Antes deberá ganar a Emiratos Árabes en el partido que decide el quinto clasificado de la zona asiática. Los australianos no están nada bien y Emiratos ve de cerca la posibilidad de dar dos sorpresas y meterse en el Mundial que se celebra en su país vecino.

Nueva Zelanda jugará su cuarta repesca consecutiva, de las cuales sólo superó la primera. Aquel éxito le dio la opción de participar en el Mundial de 2010, el segundo de su historia. Esta vez llega tras arrasar en la zona de Oceanía, como casi siempre. Su delantero Chris Wood ha hecho historia convirtiéndose en el máximo goleador de los ‘kiwis’.

Enfrente, Costa Rica ofrece lo que tantas veces le ha hecho aparecer en grandes torneos. Es un equipo defensivamente ordenado y tiene un portero como Keylor que es de primer nivel. El final de la fase de clasificación en la CONCACAF fue magnífico, llegando incluso a comprometer la clasificación directa de Estados Unidos. Un equipo muy hecho.

La guerra alteró a Ucrania, que venía de hacer una buena Eurocopa y esperaba con clasificarse nuevamente para un Mundial. Su semifinal ante Escocia fue retrasada a junio, y aún está en el aire si se podrá jugar con normalidad. Los escoceses están pendientes por si la FIFA decide clasificarles directamente a la final ante los problemas de Ucrania por jugar el partido.

En dicha final espera la Gales de Gareth Bale, héroe de un país que se agarra a él al mismo tiempo que su club, el Madrid, le va perdiendo la fe. A nivel futbolístico dejó clara su categoría marcando dos golazos en la semifinal ante Austria. Gales busca el Mundial más de medio siglo después y eso lo sabe Bale, que no piensa en otra cosa.