Tanto si es 25 de diciembre como si uno acude un 15 de agosto, da igual –salvo en las temperaturas, las opciones de ver una aurora boreal y los precios–, existe un lugar en el mundo donde todos los días es Navidad. Con su poblado de Papá Noel –Joulupukki, como se le conoce por tales latitudes–, a quien poder visitar y saludar, unos coquetos bungalows a modo de hotel cada cual con su abeto en el porche, una inacabable tienda repleta de todo lo imaginable para estas Fiestas, e incluso con la línea que delimita el Círculo Polar Ártico. Y también con un club de fútbol, acaso el único que cuenta con más aficionados alrededor del planeta que en su propio país.

Se trata del FC Santa Claus, el equipo de fútbol más navideño del mundo, cuyo cuartel general se asienta sobre Rovaniemi, la ciudad finlandesa que marca el inicio de Laponia, por la que pasa esa línea imaginaria donde el sol (y la noche) alcanza 24 horas seguidas y, sobre todo, la que se considera la casa de Santa Claus. O Papá Noel. Para él dicen trabajar todos los empleados de este humilde pero célebre club que, obviamente, viste de rojo y blanco. AS ha charlado con sus protagonistas principales. “El espíritu navideño está en nuestros corazones cada día, por algo nos escogen desde hace cinco años como el país más feliz del mundo”, subraya Juha Eteläinen, portavoz del club.

Aunque, para elecciones, la del nombre del club, que se dio en 1992 cuando se fusionaron el Rovaniemi Reipas y el Rovaniemi Lappi, “y decidieron que FC Santa Claus era el más apropiado”. “Por supuesto –bromea Eteläinen– también le consultaron a él”. Muy pronto, en 1993, se les presentó la opción de subir a primera división, que se esfumó, igual que en 2010. Entre sus mayores hitos figuran, en cambio, la Midnattsolcuppen (o Copa del sol de medianoche) de 1994 y los amistosos que disputaron ante Crystal Palace (en 1997) y Nottingham Forest (1998).

“La situación del fútbol en Finlandia es dura, falta financiación porque no hay los suficientes patrocinadores, espectadores ni apoyo”, analiza Ralf Wunderluch, entrenador de los 14 equipos que conforman la estructura formativa del FC Santa Claus, desde juveniles, y también los femeninos, desde el primer equipo. Un cargo que a este exfutbolista alemán que pisó el país por vez primera en un Erasmus, 14 años atrás, le propusieron en la primavera de 2020, en plena pandemia.

“El Juniorit –así se llama toda esta estructura– tiene unas finanzas estables. Nuestro lema es ‘Santa lo aprueba’, así que si tenemos alguna duda, le consultamos”, encaja Wunderluch. Y tercia Eteläinen, sobre el primer equipo: “En materia de patrocinios, hemos guardado silencio por el azote del COVID pero aquí siempre decimos ‘no dejes de creer’, así que pronto habrá sorpresas”, deja caer. Un paso más allá va otro actor fundamental, el presidente del Juniorit, Jose Hiltunen: “Nuestro objetivo es crecer y convertirnos en el club más grande de Laponia”.

Cuenta el primer equipo, que milita actualmente en la sexta división finlandesa, con futbolistas que compaginan el deporte con los estudios, con el trabajo –muchos relacionados con el turismo– y que proceden de Brasil, Argentina, Austria, Rumanía, Albania… Y de España. Es el caso de Jesús Vicente de Vera, quien tras jugar en la Tercera española y terminar sus estudios en Ciencias de la Salud y Deporte se decidió a vivir una nueva experiencia y mejorar su inglés.

Aterrizó a finales de septiembre de este año en Rovaniemi, trabaja como ‘au pair’ con una familia y precisamente por ellos supo de la existencia del FC Santa Claus: “El niño al que estoy cuidando juega en las categorías inferiores, y me invitaron a unirme a su equipo sénior en algún entrenamiento”. “El nivel equivaldría al de un Primera Regional español. No deja de ser un equipo ‘amateur’ con la finalidad de disfrutar y de pasar buenos momentos”, aclara.

Y lo tienen que hacer, eso sí, sobre un intenso frío. “Nuestro hito en invierno es un torneo que jugamos sobre la nieve, con un metro de espesor y 30 grados bajo cero”, explica Hiltunen, el presidente. “La temperatura no es problema para los entrenamientos, ya que tenemos pabellones cerrados”, interviene Vicente de Vera. Pero no todo son ventajas.

“En Laponia, además del frío y de la falta de luz, existen enormes distancias entre ciudades, lo que impide jugar ligas en invierno”, narra Wunderlich, “por lo que si en Alemania las pretemporadas duraban seis semanas, aquí son de seis meses”. “Es todo un reto mantener a los jugadores felices y estimulados tanto tiempo”, admite. Y lo respalda el jugador español: “Es complicado encontrar motivación cuando sabes que quedan muchos meses para un partido oficial, así que tratan de hacer los entrenamientos más amenos y dinámicos posibles. El mayor hándicap es conseguir un número decente de jugadores para cada entrenamiento”, revela.

“Me he dado cuenta de que es un club amigable, que cae bien en la ciudad”, apunta Jesús Vicente de Vera, quien pone en valor cómo “son comunes los eventos publicitarios y con fines sociales que se realizan junto a Santa Claus”. “Queremos ser amigos de todo el mundo”, sentencia el presidente, Jose Hiltunen, a lo que culmina el técnico Ralf Wunderlich: “Nuestro sostén de aficionados no se encuentra en Finlandia, sino alrededor de todo el mundo. Es maravilloso ser un club universal y propagar cada día la magia de la Navidad”.