Federico Varandas, presidente del Sporting de Portugal, bajó al vestuario antes de que comenzara la temporada pensando que iba a hacer feliz a un joven de 18 años. Tenía una buena noticia que darle. "Tiago, el 'siete' de Cristiano está libre. Es tuyo…". La respuesta de Tiago Tomás reafirmó al dirigente en su idea de que la entidad ha podido encontrar al relevo del ganador de cinco Balones de Oro. "No lo quiero, presidente. No quiero esa presión. Prefiero ser Tiago Tomás". El chico, líder de una generación brillante que ha ayudado al club de manera activa a ganar el título de Liga 19 años después, improvisó otra fórmula: "Llevaré el 19… El primero de todos los nueves".

A sus 18 años, Tiago Tomás ya acumula 41 partidos con el primer equipo del Sporting. Esta temporada ha jugado 36 (una lesión le ha impedido jugar el tramo final del curso) y marcado 6 tantos. Estos números le hicieron conocido en toda Europa, pues mejoraba así los que el propio Cristiano Ronaldo había conseguido, también en el Sporting, a esa edad en su primera temporada completa, la 2002-03 (31 encuentros, cinco tantos). Tres de esos seis goles hechos por Tiago Tomás fueron conseguidos en victorias de su equipo… ¿Preferiría que hubiera gente en los estadios? ¿No le añadiría eso presión siendo tan joven?, preguntamos. "Marcando el gol de la victoria en los últimos minutos, seguro que él querría a la gente dentro. Fallando una ocasión clara, es evidente que no", dice el padre del futbolista.

La agudeza y simpleza de los razonamientos de Tiago Tomás sorprenden para un chaval de su temprana edad. Si los especialistas comparan su manera de jugar con la de Henry o Mbappé, por su constitución de músculo largo y zancada elegante y potente, también hay quienes recurren a establecer paralelismos entre su entorno y el de Kaká. Su familia le asegura una estabilidad que servirá de base para una prometedora carrera sin más distracción que la de jugar al fútbol. El padre de Tiago, Jorge Tomás, es corredor de bolsa especializado en bonos del estado. Y también fue deportista de élite. Llegó a jugar cuatro partidos con la selección absoluta de baloncesto. Su madre, Fernanda, ocupa un puesto de dirección destacado en la sede de la multinacional Ericsson en Portugal.

El Sporting cree tener en Tiago al posible relevo generacional de Cristiano. Después del de Madeira, la reconocida academia sportinguista no ha conseguido sacar más que un atacante de renombre, Nani, y a uno de los centrocampistas del momento, Bruno Fernandes, ahora en el United. Los tiempos en los que salían a la luz nombres muy reconocibles, como los de Futre, Figo, Simao, Quaresma o el propio Cristiano, parecen ya demasiado lejanos para una de las mejores academias de talento del país. Pero esta generación encabezada por Tiago Tomás ha sido decisiva, incluso, para devolver el título de liga a sus vitrinas. Junto a nuestro protagonista sobresalen el lateral izquierdo de 18 años Nuno Mendes (35 partidos), el central Gonçalo Inácio de 19 años (25 partidos) y el centrocampista Daniel Bragança, (20 años y 24 partidos).

"Es importante defender al jugador formado en el Sporting, que tiene que conocer los valores y exigencias de este club. Este es el futuro y el camino", sentenció el presidente Varandas en el acto en el que se anunció que Tiago Tomás renovaba su contrato hasta 2025. Un movimiento estratégico muy importante para la entidad lisboeta, porque el Arsenal estaba haciendo mucha fuerza para llevarse al jugador, que ahora tendrá la posibilidad de terminar de hacerse futbolista en casa disputando, además, la Champions League la próxima temporada.

Tiago Tomás es un diamante en bruto que ha caído en las mejores manos, en la agencia de representación ProEleven, especializada en jóvenes talentos y que tiene en cartera a 80 futbolistas repartidos en 25 países. Entre ellos a Dalot, ya en el United. Los planes específicos de preparación de Tiago Tomás (incluyen preparación física, táctica y alimentación) han permitido que en esta última temporada haya ganado cinco kilos de masa muscular sin perder ni un ápice de su velocidad y elasticidad. Y sigue ganando estatura. "Si los centrocampistas, defensas y extremos que disputaron más de 25 partidos en el primer equipo del Sporting con 17 o 18 años tuvieron un mérito enorme", ha dicho recientemente Futre de Tiago Tomás, "imagínense lo que supone que un delantero haya jugado 36 partidos con 18 años. Solo un historiador del fútbol puede saberlo, pero dudo mucho que en los 114 años de vida de este gigante club llamado Sporting Clube de Portugal, otro joven delantero haya conseguido lo que TT".

Si hay alguien que haya promovido la irrupción de esta joven generación de futbolistas en la que se incluye Tiago Tomás es el técnico Ruben Amorim, que a sus 36 años ha provocado una auténtica revolución en el fútbol portugués y europeo. Fue una apuesta fuerte del Sporting, que pagó 10 millones de euros al Braga para hacerse con sus servicios. Su equipo, además de conquistar la liga 19 años después, tuvo ante sí el reto de terminar la temporada invicto. Ya con el título en el bolsillo y después de los festejos, no pudo ganar al Benfica en la última jornada disputada. Pero antes de eso, quedarán para la historia los únicos 15 goles encajados en las 32 primeras jornadas. Tiago Tomás será uno de los hombres fuertes de su ya 3-4-2-1 que se ha convertido en una referencia y que paseará por la Champions la próxima temporada.

"Nadie conocía a Tiago Tomás y este equipo técnico apostó por él", reflexionaba en fechas recientes Amorim. "Es bueno no olvidar que solo tiene 18 años y todavía es un junior. No se cansa de trabajar. Es un delantero que no es un 9 al uso, es más que eso, es diferente a Paulinho (contratado en Braga en enero), pero que ofrece muchas cosas al equipo además de las que ofrecen los demás delanteros de la plantilla". De momento, el Sporting sueña con que una vez más, tras Futre, Figo, Quaresma, Cristiano o Nani, su academia pueda haber sacado a un delantero de talla mundial. Si sucede será conocido como TT. Su generación, la de Tiago Tomás, ha vuelto a ganar una liga 19 años después.

El Europeo Sub-21 está cerca de comenzar y Tiago Tomas está llamado a ser uno de los hombres importantes del torneo… Ha sido duda hasta estos últimos días por la lesión que le impidió jugar los últimos partidos de liga con el Sporting, pero ya está entrenando otra vez con el equipo y es casi seguro que entre en la lista para el torneo que se disputa en Eslovenia. Portugal siempre está entre los favoritos para hacerse con la victoria y esta vez lleva muchísimo talento. El más conocido es el barcelonista Trincao, que vuelve a la Sub-21 después de haber jugado con la absoluta. Pero además ilusionan Tiago Tomás (Sporting) y Conceiçao, hijo del entrenador del Oporto. La lista de nombres a seguir es larga y variada: Correia (Valencia), Florentino (Mónaco), Jota (Valladolid), Leao (Milan)… Hay equipazo, como el caso de España.

Tiago ha tenido una carrera de paso firme también en todas las categorías inferiores de Portugal. Compitiendo con la Sub-17 marcó 5 goles en 17 partidos. Con la Sub-18 hizo cinco tantos en cuatro choques. Con la Sub-19 (se ahorró ese escalón) sólo ha jugado un encuentro y, finalmente, con la Sub-21 tiene dos partidos, ante Suiza y Croacia, disputados precisamente en la primera fase de Europeo Sub-21.

Recuerda Tiago Tomás con cariño uno de los torneos amistosos que jugó con la Sub-18 y que estaba patrocinado por Nike. Era un cuadrangular en el que también participaban Brasil, Estados Unidos y Turquía. Portugal ganó 4-0 (él marcó un tanto) a una gran Brasil en la que estaba, por ejemplo, el ahora madridista Reinier. Los dos hicieron buenas migas y terminaron jugando a la consola en la misma habitación. La temporada que viene, bien podrían volverse a encontrar jugando la Champions.

Carlos Gonçalves lleva en el negocio del mercado de jugadores 20 años. Su agencia, ProEleven, es una de las más importantes de Portugal, y en sus manos está en futuro de algunos de los jóvenes más prometedores del país, como Tiago Tomás...

-¿Puede ser Tiago Tomás la próxima gran irrupción del fútbol portugués?

-Tiene muchas condiciones. Es poseedor de un perfil que no es típico de los jugadores portugueses, muy interesante para el mercado internacional. Es muy joven todavía. Tiene mucha fuerza y técnica…

-¿Qué le hace diferente?

-Tiago tiene una fuerza mental muy importante. Es lo que marca la diferencia porque la técnica y el talento se presuponen. Y tiene mucha capacidad de trabajo, quiere siempre más, más y más… Si hablamos de cualidades, técnicamente es muy bueno, es fuerte, se va muy bien al espacio, define con certeza… Tiene casi todo lo que necesita un delantero.

-¿Cómo saber cuándo es el momento ideal para dar el salto?

-No hay que precipitarse… Todavía tiene más cosas que hacer en Portugal, pero en realidad, muchas veces, es el mercado el que define esa situación. También depende del club que viene a por el jugador, si necesitan un rendimiento inmediato o si tienen pensado dejarle crecer…

-¿Puede acusar la comparación con Cristiano?

-Sí, sí… Tiago Tomás es Tiago Tomás. No queremos esa presión para él. No creo que sea justo comparar a alguien de 18 años con Cristiano.

-En la Eurocopa Sub-21 tiene usted a Dalot y a Tiago… ¿Cómo es un campeonato así para los agentes?

-Pues no muy especial, porque en realidad la mayoría de los jugadores que actúan ya están en grandes clubes, y algunos muy asentados. Pero bueno, es verdad que es un escaparate y te posibilita hacer movimientos posteriores… También ocurre que hay jugadores que no van a ese campeonato, pero que luego tienen carreras brillantes en la élite.

-¿Qué tipo de agencia lidera usted?

-Empezamos hace ya 20 años. Portugal es un país exportador de jugadores, no es final de línea. Mi idea siempre fue internacionalizarlos… Ahora está empezando a ocurrir con los españoles, pero si se fija, los jugadores portugueses, como los brasileños, están repartidos por todo el mundo. Y era importante cubrir esa necesidad. Tenemos más de 80 jugadores en cartera y cinco entrenadores actuando en 20 países diferentes. Desde China, Japón, Corea, EE UU, Rusia, más el Big 5… Además, intentamos estar muy cerca de nuestros clientes, ya sean clubes o jugadores.

-Existe la idea de que Portugal, además, canaliza mucho de lo que viene de Brasil.

-Siempre fue un buen escaparate para los sudamericanos, principalmente los brasileños. Luego el mercado cambió y ahora es más difícil conseguir jugadores de nivel para nosotros en esos países porque se van directamente a Alemania, Inglaterra, España o Francia. Hace no mucho, para los principales clubes europeos era fácil firmar a tres o cuatro jugadores de la selección brasileña. Ahora es mucho más difícil.