Manuel Ruiz de Lopera y Ávalos (Sevilla, 1944-2024) gobernó el Betis durante 28 años, desde que 'lo salvó' de la desaparición con la entrada de las Sociedades Anónimas Deportivas en 1992 hasta que lo vendió al empresario navarro Luis Oliver en el verano de 2010. La figura de Lopera despertó amores e iras entre los aficionados verdiblancos, de lo primero sobre todo hasta 2006 y de lo segundo durante una etapa final en la que se vio perseguido por la justicia, la misma que hace pocos años permitió que se marchara casi indemne y con cerca de nueve millones de euros a cambio de sus acciones. Dos finales (un título) de Copa del Rey, dos ascensos, dos descensos y una clasificación para la Champions League, la primera y única de la historia verdiblanca, es su récord deportivo en Heliópolis, por donde campó con una personalidad inimitable que dejó varias (bastantes) frases para el recuerdo. Aquí repasamos la historia de 10 de esas famosas citas de Don Manuel.

Es imposible negarlo: tenía gracia, mucho arte, Don Manuel. Incluso en sus momentos más asperos, pero sobre todo cuando el Betis gozó de sus mejores etapas sobre el césped. Empresario de la sevillana calle Jabugo que llegó a amasar varios millones de euros, Lopera presumió siempre de una mano izquierda y una inteligencia a la que no le hicieron falta estudios. Un self-made man de la calle, listo como pocos, que supo ganar su dinero de una manera no siempre ortodoxa y con fama de tener buen pico en la negociación. Siempre se expresó con facilidad y todo se le entendía, aunque no tuviera la dicción ni la ortografía más exactas.

"Llame usted al Banco Hispanoamericano y dígale al director que no cierre y que se espere. No le hemos dado la alegría a mucha gente que tenía la botella de champán abierta por la muerte del Betis". La frase forma parte de uno de los momentos más 'loperianos' de la historia, puede que en la realidad pero, sobre todo, en la ficción. Años después de 'salvar' al Betis durante un frenético 30 de junio de 1992, cuando hacían falta 800 millones de pesetas (unos 5 millones de euros) para la conversión del club en Sociedad Anónima Deportiva, Lopera, su secretaria Jacinta y varios de los que eran consejeros entonces grabaron una 'película' de aquel momento clave en la historia del club verdiblanco. En el vídeo, el empresario dejaba varias frases como las de arriba. Nunca se supo el nombre del director del Banco pero muchos imaginan que "la gente" con la botella de champán a la que se refería Don Manuel es más de ir al Sánchez Pizjuán que al Benito Villamarín los domingos.

"...yo os entrego ahora un Betis libre, limpio, en Primera, de ustedes, viva el Betis". Bajo el intenso calor sevillano en el estío de 1994, tras un calvario de tres años en Segunda, con promoción perdida ante el Deportivo incluida un año antes, el Betis había regresado a la Primera División. Lopera no era todavía presidente (accedería al cargo en 1996) pero ya manejaba el club como consejero delegado, con Pepe León en el puesto de honor a su lado, mientras se dirigía a miles de béticos en la explanada Este del estadio. Ese "yo os entrego" dejaba claro de manera pública, por su había alguna duda, que quién mandaba ya en el Betis a esas alturas y lo seguiría haciendo muchos años más. En la UVI y fuera de ella.

"...Ustedes, los béticos tenéis un jugador que se llama Alfonso que está cedido al Real Madrid. Ustedes los béticos tenéis la mejor Ciudad Deportiva de Andalucía. Ustedes, los béticos, habeis invertido como el tercer mejor equipo de España". En 1995 el Betis conseguía la cesión de un jovencísimo Alfonso Pérez Muñoz. En el verano del 96 el delantero debía regresar a Chamartín pero Lopera guardaba una carta bajo la manga: ya tenía apalabrada su compra. Lopera acababa de fichar a otro crack, el nigeriano Finidi George, y los aficionados no cabían en su presentación cuando reveló que Alfonso volvería a Heliópolis más pronto que tarde y presumió, al mismo tiempo, de una recién construida Ciudad Deportiva en el aledaño barrio de Los Bermejales. El Betis había sido el tercer equipo, por detrás de Real Madrid y Barcelona, que más se había gastado en fichajes ese verano.

Verano de 1998. Lopera presenta en multitud a Denilson de Oliveira, que acababa de quedar subcampeón del Mundial de Francia con Brasil. Un extremo zurdo habilidoso que todavía no había cumplido los 21 años y procedía del Sao Paulo. Denilson se convertía entonces en el fichaje más caro de la historia del fútbol: 30 millones de euros... ¿o eran 25? ¿o 36?; nunca quedó clara la cantidad, que balanceó entre presupuestos y cuentas. Ni tampoco "cerró ningún banco" nadie para quitárselo al Betis. De indudable calidad técnica, veloz como pocos, Denilson se quedó en la orilla de los cracks, bajó a Segunda con el Betis en 2000 y tras una cesión en el Flamengo de su país salió definitivamente del club en 2005, gratis además, en dirección al Girondins de Burdeos.

'La Caja de herramientas' era como los sevillistas, con esa guasa mutua que siempre se ha tenido en la capital de Andalucía, llamaba al Benito Villamarín por la diferencia de altura entre las gradas de detrás de la portería y las otras dos, más altas y abiertas. El 1 de enero de 2000, tras muchos meses con problemas para finalizar las obras, Lopera inauguraba la mitad reconstruida del estadio, la del Gol Norte y Fondo, un acto en la que prometía asimismo terminar la otra mitad. El Gol Sur seguía dejando 'abierta' una parte del estadio, cerrado del todo por fin en 2017, con una nueva reconstrucción que ya efectuaron otros gestores, los actuales.

La 'sábana pintarrajeá' fue como denominó el todavía entonces presidente bético a la bandera que el Sevilla ideó para celebrar su Centenario, en 2005. El Betis acababa de ganar la Copa del Rey, título que Lopera se llevó para exhibir hasta a la boda de Joaquín Sánchez en El Puerto de Santa María y además se había clasificado para disputar la Champions League. Un año después, la historia se daría la vuelta por completo en el fútbol sevillano, con un doblete (Europa League y Copa del Rey) en el inicio de lo que sigue siendo la etapa más dorada de la entidad sevillista. Quizá fue el karma...

"...Que no me entrampo. Estoy muriendo por el Betis". Dos años de bonanza con la segunda etapa del mallorquín Lorenzo Serra Ferrer en el banquillo dieron paso de nuevo al coqueteo con Segunda División mientras el eterno rival ya empezaba a hartarse de celebrar títulos y finales como el que come rosquillas. Jugando la liguilla de Champions, a finales de 2005, al presidente se le había cantado por buena parte de la grada aquello de "Lopera salta al campo y mete un gol". Era solamente el inicio de sus peores momentos al frente del Betis, un club por el que declaró incluso estar "muriendo". En realidad, aquel sí que estaba siendo el comienzo de su 'muerte' deportiva.

Otra de las más famosas y recurrentes respuestas loperianas contra la crítica, a medida que discurría la segunda mitad de los 2000. Para Don Manuel, así lo demostró muchas veces con su trato a exfutbolistas, exentrenadores y exdirectivos históricos del club, la historia del Betis pareció muchas veces no existir antes de su desembarco, a principios de los 90. Una institución con hasta entonces 85 años de historia, con una Liga y una Copa en sus vitrinas, una afición tremenda y singular como pocas... Orgullos que él desdeñó u olvidó durante todo su mandato.

En verano de 2010, pensando quizá que aquella apresurada venta (obligada por sus problemas con la justicia) a Luis Oliver sería sólo un paréntesis en su gobernanza del Betis, Lopera se marchaba del Villamarín para no volver nunca más. Su polémica figura siguió alimentándose de gasolina en los juzgados y de pactos que hasta algunos años después no se convertirían en definitivos. Hasta hace poco, ya con solamente un porcentaje simbólico de acciones del club, Lopera seguía saludando a aficionados de uno y otro equipo por las calles de Sevilla, en sus visitas a la Basílica de su querido Jesús del Gran Poder o en la calle Jabugo, mientras evitaba entrevistas que contengan más de una o dos frases. Pero la esencia no cambió. Entre otras cosas, seguía prodigando esta forma tan característica de despedirse, acompañada de una sonrisa: "Venga, (gracias) a ustedes".