Abrir un sobre de cromos es uno de esos pequeños placeres que alumbran las vidas -y vacían los bolsillos- de millones de personas en todo el planeta. Para muchos, es un ritual: rasgar, clasificar, separar, despegar, pegar, anotar. Sufrir con una mala colocación en el álbum. Enfadarse cuando el cromo de tu jugador favorito sufre la humillación de convertirse en la estampa más repetida, la que todos tienen en el cole, en la plaza o en la Red (Maradona en el álbum de la Liga de la temporada 1992/1993 fue un auténtico drama...). En fin, para muchos los cromos son fetiches, objetos de deseo o de poder. Pero cuando hablamos de los del álbum de Panini del Mundial de México 1970, eso son palabras mayores. Es el ÁLBUM.

El Mundial de 1970 fue redondo y revolucionario en muchos aspectos. Acogió algunos de los mejores partidos de la historia del fútbol; entre ellos, la semifinal Italia - Alemania Occidental y por supuesto, la final entre Brasil e Italia. Mostró al mundo una todopoderosa Canarinha comandada por un Pelé que ya era una "superstar". Desprendió un aroma a modernidad que aún se recuerda con nostalgia: el look de los jugadores, el impacto del technicolor y la retransmisión en directo... La introducción de los cambios. De las tarjetas amarillas y rojas. Del balón Adidas: 32 paneles, 20 hexágonos blancos y 12 pentágonos negros. ¡Y los cromos! El inicio de tantas generaciones entusiastas por los "stickers" del Mundial empezó aquí, ya que Panini adquirió los derechos de comercialización de los álbumes de la Copa del Mundo de la FIFA, los estadios y estampas de todos sus jugadores. Negocio redondo para Giuseppe Panini.

¿Por qué el álbum Panini de México 1970 está considerado como el "Santo Grial" de los cromos? Para encontrar la respuesta más afinada recurrimos a uno de los mayores expertos en materia de stickers del mundo, el subastador holandés Wouter Waaijers. Es el especialista en cartas coleccionables de Catawiki, la plataforma de subastas en línea para comprar y vender artículos especiales y coleccionables. Fue el encargado de subastar el legendario álbum del Mundial '70 con la firma de Pelé, un momento memorable para este cinco veces campeón neerlandés de Touch Tennis Table, el juego de móvil de tenis mesa: "¡Puedo recordarlo como si acabara de suceder ayer! Fue increíble y no sólo porque es el álbum de Panini más caro que se ha vendido en el mundo (12.000 euros), sino porque docenas de periódicos internacionales publicaron sobre él y también salió en la televisión. Para ese álbum hubo pujadores activos de 17 países diferentes y terminó en una clásica guerra de ofertas entre un coleccionista español (!) y uno italiano. Diez minutos antes de la puja ganadora la oferta más alta era "solo" de 5.038 euros. Finalmente, el italiano ganó con una puja de 12.038 euros. ¡Lo que hace este lote ultra especial es que había una prueba fotográfica de la firma de Pelé de sus primeros días! La mejor prueba de autenticidad posible... Un detalle importante es que el vendedor puso el lote a subasta sin precio de reserva; ¡la oferta inicial fue sólo de 1 euro! Emocionante".

La mística de esta pequeña joya de papel de cincuenta años de edad radica en su rareza. "Simplemente es el primer álbum de Panini relacionado con un Mundial. Panini publicó tres versiones y esas son las únicas ediciones de un Mundial con cromos también", explica Waaijers. Además, tal y como se puede apreciar en la primera página del álbum, es el único que coincidió con la última edición de un Mundial en la que el equipo ganador recibió la mítica Copa Rimet, sustituida por la actual Copa del Mundo de la FIFA en 1974. El álbum había sido subastado previamente por una casa de subastas del Reino Unido, su estimación era de 2.000-2.500 libras y no se vendió porque la última puja fue de 1.600 euros. El anterior propietario llamó a la casa de subastas y finalmente se le permitió comprar el álbum. Realmente increíble.

A pesar de la rareza y exclusividad de todo lo relacionado con los cromos del Mundial de México, en la actualidad es posible adquirir pequeños tesoros de la Copa del Mundo de Pelé. Según el experto de Catawiki, existen no menos de 16 versiones originales de sobres de México '70; algunos son imposibles de conseguir, otros son muy raros, otros no son tan raros... aunque en su opinión, una colección completa de cromos sueltos originales no está casi nunca en el mercado. Así que casi no existe un marco de referencia, pero en perfecto estado podría tasarse en 15.000 - 20.000 euros. O sin ir más lejos, el pasado año, el propio Waaijers tuvo un lote en subasta con 278 cromos sueltos de la edición México 70, suponiendo un monto total de 9.530 euros.

El álbum de cromos de México 1970 es el más codiciado de los "cazatesoros" de stickers y coleccionables. Fue la primera ocasión en que la saga de Panini introdujo la referencias multilingües en sus cromos; también la primera vez en que se comecializó una edición internacional. ¿Y en España? La Roja no se clasificó para aquella Copa del Mundo, pero eso no quita para que en el ámbito nacional los cromos de México '70 sean lo más buscados por los coleccionistas. "En general, en todos los países el del Mundial de México 70 es el más codiciado, también en España. El segundo álbum más popular son las ediciones del Mundial o la Eurocopa donde el equipo nacional se convirtió en el ganador. Para España eso significa el Mundial del 2010 -ouch, como holandés, eso todavía duele...- y las Euros del 2008 y 2012. Pero esas ediciones tan recientes no son nada raras", explica Waaijers.

Pero España tiene sus propios tesoros. Por ejemplo, la carta de novato de Panini de Messi -su primera aparición-, pertenece a una colección española: Panini MegaCracks 2004-05 BIS #71. Una vez, Catawiki vendió dicho cromo por 950 euros. "Si ese cromo hubiera estado "perfectamente clasificado", el valor sería mucho mayor.", asegura el experto holandés.

Además de este tesoro más 'obvio', también hay pequeñas joyas escondidas de Panini en España. En 1989, la compañía italiana comenzó a publicar la muy popular serie de 'Fantastickers' en muchos países. Pero la mayoría de coleccionistas de todo el mundo no saben que también existe un álbum relacionado. ¡Panini solo publicó un álbum para el mercado español! Recientemente se ha vendido uno completo por 55 euros. Pero en el pasado también hubo transacciones por más de 350 euros.

Wouter Waaijers nos atendie confinado en Holanda, aunque el mercado de las subastas de cromos deportivos. y en especial de fútbol, apenas se ha resentido a pesar de la crisis del Coronavirus. "Noté dos semanas de precaución, pero desde entonces las subastas están creciendo y creciendo. La gente hoy en día está en casa y encuentra cada vez más la manera de divertirse en Internet. Vendedores profesionales que normalmente se deshacen de sus cosas en eventos/mercados ahora están viniendo también hacia plataformas como la nuestra. Especialmente en estos días el dinero extra es bienvenido para algunas personas y por eso limpian sus sótanos, etc.". Precisamente, él fue uno de los que lo hizo, ya que se desprendió de una colección personal casi al completo de gran valor. ¿Cómo se convierte uno en subastador profesional de cromos?, le preguntamos. "Cuando era niño, coleccionaba al Pato Donald y diferentes tipos de cromos. En mi escuela los stickers de Panini y de La Pandilla Basura eran los más populares. Cuando era estudiante visité muchas ferias de comics y descubrí que Catawiki estaba empezando a construir un catálogo. En esos días también ayudé a llenar el Catálogo. En 2014 Catawiki organizó subastas de recuerdos deportivos una vez a la semana donde a veces se podía encontrar un lote de Panini. Hoy en día publicamos cada viernes al menos seis subastas diferentes de recuerdos deportivos/ Panini/trading cards, y he publicado más de 400 subastas solo para Panini".

 ¿Y cuál será el próximo "incunable" del mundo del cromo? ¿Quién sustituirá al ya cincuentón álbum de México 1970 como favorito de los coleccinistas? Waaijers nos da algunas pistas cuando le preguntamos por el álbum que más ilusión le haría subastar. Y apunta hacia el fútbol femenino, que no solo comienza su despegue en el ámbito estrictamente deportivo. También en el secto del cromo futbolístico. "Todo tipo de objetos de Panini relacionados con la Copa Mundial Femenina de Alemania 2011 están adquieriendo un valor incalculable. Fue la primera edición de Panini relacionada con la Copa Mundial de Fútbol Femenino. Tal vez sea el "próximo México 70". Es fascinante la rapidez con la que -desde la Copa Mundial de 2015- su valor está aumentando".

Panini publicó ese primer álbum solo en Alemania. Cuatro años después, en 2015, el segundo del Mundial  Femenino se publicó en muchos más países. En 2017 apareció la primera versión de álbum de la Eurocopa y en 2019 el tercero del Mundial. El fútbol femenino está aumentando su popularidad y cada dos años hay nuevos coleccionistas para las ediciones femeninas. Muchos de esos nuevos coleccionistas quieren conseguir también la primera edición única. Además, también es interesante el juego de cromos sueltos. No menos de 30 (30/345) son difíciles de encontrar. Así que si a alguien le gusta coleccionar un juego completo, definitivamente tiene que abrir muchos paquetes o encontrar coleccionistas que quieran comerciar con él. Muy de la vieja escuela. "¡Tengan en cuenta que una caja sellada con 250 cromos incluyendo los duplicados tiene un valor de más de 300 euros!".

El valor de un cromo es subjetivo. ¿Cómo puede tarsarse el precio de una fina lámina autoadhesiva? Si atendemos a las explicaciones institucionales de Panini, la leyenda con la que crecimos mientras cambiábamos cromos se desvanecería. Se tiende a pensar que la compañía italiana imprime diferentes cantidades de cromos, algo que no es correcto: "Cada colección tiene un determinado número de cromos, los cuales se imprimen en una o dos hojas de impresión. Estas hojas contienen un cromo de cada uno de los que salen en la colección y se imprimen la misma cantidad de cada uno", explican en su site oficial. Sin embargo, aspectos como "la rareza, la antigüedad y la condición son variables importantes. Los álbumes pueden aumentar de valor si no están escritos, las grapas todavía están en buen estado, etc. Las esquinas deben ser nítidas y el color debe ser brillante. Un cromo o sticker también puede aumentar su valor, si está "clasificado" (y protegido) por una empresa profesional de clasificación", explica Waaijers.

Por ejemplo, el álbum de cromos de fútbol preferido del subastador de Catawiki es el de la Premier League 2003/2004. "Ese no es muy bonito, ¡pero estuvo -por una cuestión de derechos- solo cuatro días disponible en la tienda! En la portada Panini publicó "no oficial", pero tuvieron que retirar la edición del mercado. En cuanto a mi cromo favorito ahora, supongo que es la versión correcta de Sjaak Troost de la Euro 88. Debido a un error, el futbolista Michel van de Korput está representado en el cromo de Sjaak Troost de la Euro 88. Este error fue descubierto tarde. Panini todavía publicó una versión correcta, pero en ese momento la mayoría de los álbumes ya estaban completos y resultó muy difícil pedir esta nueva versión".

Los coleccionistas de cromos prefieren salirse del radar para no ser detectados. ¿Rarezas de coleccionista? Wouter Waaijers asegura que desde el "Círculo interior de Módena" -algo así como el sanedrín del mundo del cromo- se transmitió oralmente la creencia de que existe un álbum de Panini que es muy difícil de encontrar, "¡pero no es un álbum relacionado con el deporte! Es una locura porque he visto cromos sueltos, los paquetes e incluso las cajas vacías baratas de esta edición en la web, pero el álbum es un misterio! Me refiero a la versión en blanco de "Animales - 1980".

Eso sí, Pelé siempre será 'O Rei'. También en versión cromo.