La soberana Mónaco acoge el sorteo de la fase de grupos de la Champions, que se celebrará del 17 de septiembre al 16 de diciembre, con 32 equipos en liza de 16 nacionalidades distintas y 11 campeones históricos de la competición. La representación española, conformada por Barcelona, Atlético, Real Madrid y Valencia, se reparte entre tres de los cuatro bombos, que esconden 28 posibles rivales, algunos de alta complejidad y otros más accesibles. Esta es la radiografía de los oponentes que les pueden caer en suerte durante la liguilla.

El Barça parte entre los cabezas de serie y evita a los cocos del torneo. Juventus (Italia), Manchester City (Inglaterra), Bayern (Alemania), PSG (Francia) y Zenit (Rusia), como campeones de sus respectiva ligas, y Liverpool y Chelsea como triunfadores de la Champions y Europa League, respectivamente, pueden aparecer en el camino de Atleti, Madrid y Valencia. El Chelsea y el Zenit, los equipos más débiles.

Liverpool

El defensor del trono se presenta con el mismo traje que le hizo campeón. No ha variado nada en el Liverpool, ni en la composición de la plantilla, ni en la idea de Klopp, ni por supuesto en la mística de Anfield. Todo hace pensar que estará en la primera fila de favoritos al título. Aunque no completó una pretemporada lustrosa, ha empezado con mando en plaza en la Premier –tres victorias- y con el gusto de ganar la Supercopa de Europa al Chelsea en la tanda de penaltis con Adrián como héroe inesperado. De entrada, el Liverpool sigue inspirado.

A partir del rítmico 1-4-3-3 tradicional de Klopp, el Liverpool se conjuga como un equipo desenfrenado, de embestidas poderosas y cada vez más estabilizado en fase defensiva. Su capacidad de aceleración, presión y despliegue físico desborda a los rivales. Alisson da victorias, Van Dijk se ha erigido en el mejor central del momento y el funcionamiento actual del tridente Salah, Firmino y Mané no tiene comparación. Con centrocampistas de recorrido y fondo (Milner, Henderson, Wijnaldum, Fabinho...) y laterales de ida y vuelta (Arnold y Robertson), este Liverpool es un hueso. Incluso teloneros como Origi o Shaquiri no fallan cuando se convierten en actores principales. Bien lo sabe el Barcelona.

Virtudes

-La abundancia ofensiva de la que dispone le permite generar multitud de ocasiones de gol en diferentes contextos.

-La agresividad en la presión es una de sus señas de identidad. Complica la construcción y causa pérdidas en zonas delicadas.

Defectos

-Lejos de Anfield no actúa con la misma firmeza. En el pasado curso cayó en cuatro de sus seis salidas en la Champions.

-Arnold y Robertson continúan en claro ascenso, pero todavía tienen tendencia a provocar algunos desajustes atrás.

Estrella: Mohamed Salah (27 años)

Chelsea

La temporada más difícil para el Chelsea rebaja sus expectativas en Europa. Del primer bombo asoma como un rival amable. Es un año de transición, condicionado por la sanción FIFA y la renovación de la plantilla. A Lampard, un hombre de club, le ha tocado capitanear esta nueva etapa en Stamford Bridge tras su selectividad en el Derby County. El inicio ha escenificado las dificultades que sufrirá el Chelsea durante todo el curso. Aunque no desmereció su encuentro contra el Liverpool en la Supercopa de Europa, la goleada ante el Manchester United (4-0) –exagerada por lo propuesto por ambos equipos- y el empate ante el Leicester (1-1) evidenciaron su pérdida de nivel. La sufrida victoria ante el Norwich le da aire.

Lampard ha demostrado personalidad al no temblarle el pulso a contar con los más jóvenes. La cara de la remodelación es Mount, al que ya dirigió en el Derby County. Otros futbolistas como Zouma, Tomori y Abraham también representan el nuevo rumbo. De su respuesta dependerá el crecimiento de este Chelsea. Kepa se ha afianzado en la portería, Azpilicueta ejerce como gran capitán, el trío Jorginho, Kanté y Kovacic ocupan campo y Pedro y Giroud lideran el ataque. Pulisic, fichado antes de la sanción, debe asumir amplias responsabilidades en el juego ofensivo. Lampard quiere un equipo con electricidad, enérgico en las transiciones y denso para el rival en la línea de la esencia del Chelsea, pero ha de resolver primero sus concesiones defensivas y ganar en efectividad en todas las zonas del terreno de juego. Su objetivo pasa por alcanzar los octavos de final.

Virtudes

-Peligro al contraataque con Pedro, Pulisic o Mount y la referencia positiva de Abraham o Giroud.

-Jorginho, Kanté y Kovacic se complementan bien y ofrecen un alto rendimiento en la medular.

Defectos

-Christiansen, Zouma, Tomori o Rüdiger no son centrales que te puedan sostener una temporada entera.

-La intensidad que quiere Lampard flaquea con el paso de los minutos. Se les hacen los partidos largos en este principio de campaña.

Estrella: N’Golo Kanté (28 años)

Manchester City

La Champions es la cuenta pendiente del Manchester City. Pese a la evolución tan positiva a nivel futbolístico, defendida por un estilo admirable y cuidado, no ha tenido hasta ahora la consistencia suficiente para consolidarse como un candidato al título. Los errores propios o desgracias como las sucedidas contra el Tottenham en el torneo anterior le han privado de poder escalar a lo más alto. Guardiola ha dotado de equilibrio y encanto a un City que sólo se ve alterado por su incertidumbre defensiva.

El Manchester City comparece otra vez como uno de los máximo favoritos al abrigo de una plantilla estupenda y un entrenador intervencionista. La recuperación definitiva de Kevin De Bruyne supone la mejor noticia en un equipo fortalecido por el desarrollo de Bernardo Silva, Sterling y Gabriel Jesús. Agüero y Silva mantienen aún su estatus de futbolistas diferenciales. A Rodrigo todavía le falta acoplarse como medio centro único y se espera que Cancelo y Angeliño apuntalen mejor los laterales. Entre Stones, Otamendi y Laporte deben sujetar una zaga siempre puesta en duda. El proyecto de Guardiola necesita de su fiabilidad para contener la presión ambiental que le exige sí o sí la gloria de la Champions.

Virtudes

-La multitud de argumentos ofensivos le convierten en un equipo dificilísimo de frenar tanto por dentro como por fuera.

-La creatividad de Kevin De Bruyne destripa lo mejor del City. Sabe recibir en zonas en las que siempre hace daño, ya sea desde el pase, la conducción o la finalización.

Defectos

-Sigue quedando expuesto en las jugadas de estrategia y en los contraataques del rival.

-El lateral izquierdo es su pieza débil. Zinchenko aún carece de algunos conceptos, a Mendy le acechan las lesiones y para Angeliño será su primera gran experiencia.

Estrella: Kevin de Bruyne (28 años)

Juventus

Intratable en Italia, la Juventus anhela el sueño de la Champions. El pensamiento táctico de Sarri, un entrenador de clara vocación ofensiva y en constante evolución de su libreto, promete una época de cambio en el club de Turín. La larga estancia de Allegri construyó un bloque compacto, firme en las áreas y dominador de amplios registros de juego. Sarri se acomodará a la vieja tradición de la Juventus, pero ampliará la mentalidad futbolística de los de Turín. El preámbulo de la pretemporada ha mostrado algunas de las pautas que quiere implantar el técnico italiano, identificables tras su paso por el Nápoles y el Chelsea. El 1-4-3-3 como estructura base, el juego posicional con los tres centrocampistas –Pjanic, Khedira y Rabiot (o Matuidi)-, la movilidad del tridente ofensivo y la presión rápida tras pérdida resultan axiomas esenciales para un Sarri que valora el legado de Allegri.

Las llegadas de De Ligt, Ramsey, Pellegrini y Rabiot y los regresos de Buffon y del siempre desconcertante Higuaín aparecen como las novedades más destacadas. También ha fichado a Danilo en una operación que llevó a Cancelo al Manchester City. No parece el trueque más idóneo. La Juventus es un conjunto solidario, con una idea muy clara y con futbolistas de máximo nivel. Bonucci y Chiellini escoltarán a De Ligt, Pjanic regirá como el director del juego y Bernardeschi o Douglas Costa desequilibrarán en zona ofensiva. El trabajo y juego aéreo de Mandzukic, si se acaba quedando, es otro factor a tener en cuenta. Por encima está siempre Cristiano, el jugador más determinante de la última década de la competición. Será la principal garantía de éxito de una Juventus convencida en volver a reinar en Europa.

Virtudes

-Junta muchos jugadores en zonas de finalización. Distintas posibilidades para rematar las acciones. La efectividad de Cristiano nunca desfallece.

-Enorme potencial por alto con De Ligt, Bonucci, Chiellini, Cristiano... Pjanic es un gran lanzador en el balón parado.

Defectos

-De Ligt, Bonucci o Chiellini pueden sufrir en situaciones de repliegue o desmarques de ruptura a su espalda.

-Le costaba escapar la temporada pasada ante sistemas de presión alta. Sarri nunca renunciará a sacar el balón desde atrás. Tapar a Pjanic puede ofuscar al conjunto turinés.

Estrella: Cristiano Ronaldo (34 años)

Bayern Múnich

La Champions se le resiste al Bayern en los últimos años, el gran campeón alemán, ganador de las últimas siete ediciones de la Bundesliga. Le ha dado una nueva oportunidad a Niko Kovac en el banquillo tras un estreno delicado. Se esperaba que la llegada del entrenador croata, después de su gran trabajo en el Eintracht Frankfurt, reavivara el estilo de un equipo que apenas ha variado su fisionomía. Kovac se ha visto ahora obligado a afrontar una pequeña revolución en la plantilla tras el adiós lógico de Robben, Ribéry o Hummels para recuperar su crédito en el escenario global. No ha protagonizado un inicio prometedor. La derrota en la Supercopa contra el Borussia Dortmund y el empate en la apertura de la Bundesliga ante el Hertha son un aviso considerable, aunque la goleada al Schalke ha calmado las aguas.

Estructurado normalmente a partir de un 1-4-3-3, el Bayern se ha renovado con Pavard, Lucas, Perisic, Coutinho y Jann-Fiete Arp, aunque Boateng, Thiago, Müller o Lewandowski mantienen su peso. Süle y Coman han acentuado su relevancia y la polivalencia, encarnada en Kimmich, asienta a un equipo que necesitará una versión convincente de Neuer y Lewandowski para recobrar su salud competitiva. La fase de grupos debería ser un trámite antes de intentar volver a ser un candidato más firme.

Virtudes

-Presume de argumentos por los costados con Kimmich, Alaba, Coman, Gnabry o Perisic.

-La puntería de Lewandowski parece inagotable. Un seguro siempre que su físico responda.

Defectos

-Se descoloca en fase de repliegue con demasiada frecuencia. Una imperfección latente desde la época de Guardiola.

-Ya no parece tan temible en los duelos de altura. Sus despedidas ante el Madrid o el Liverpool en las últimas tres campañas o su incapacidad para derrotar al Ajax el curso anterior lo confirman.

Estrella: Robert Lewandowski (30 años)

PSG

En su carrera incansable por reinar en Europa el PSG ha emprendido un cambio de estrategia. La tímida inversión planeada este verano, con Diallo, Gueye, Sarabia y Ander Herrera como nombres más relevantes, contrasta con el gasto de temporadas anteriores. El club parisino parece dispuesto a reformular su política y apostar por jugadores que puedan encajar en las ideas de Tuchel. Son refuerzos que añaden profundidad y regularidad a la plantilla. Al PSG no le quedan escondites en su asalto a la Chamions, con Mbappé como referente y una lista de jugadores ilustres para aspirar verdaderamente a todo.

Aguardando la resolución del caso Neymar y lo que puede venir en la operación, por Mbappé pasa todo en el PSG. Un futbolista absolutamente diferencial y al que todavía no se le conoce techo. Con Cavani en el área y la agitación de Di María, sus aptitudes en ataque se enriquecen. Tuchel intercambia los sistemas, actuando incluso con tres centrales y dos carrileros para liberar a sus hombres ofensivos. Los fichajes de Ander y Gueye reaniman una medular que andaba corta pese a Verratti y al invento de Marquinhos como centrocampista. Atrás luce debilidades patentes. Thiago Silva sigue cuesta abajo, Bernat no destaca por sus nociones defensivas y Kehrer y Kimpembe no terminan de cuajar en lo que prometían. Tampoco Areola, si no hay el canje por Keylor, se significa como un portero de verdadera confianza. Son las taras de un PSG que ha caído en octavos de final en las tres últimas Champions. Un desprestigio que no se puede volver a permitir.

Virtudes

-El desequilibrio individual de Mbappé resulta incontenible para cualquier rival.

-Es un equipo con talento tanto en las jugadas posicionales como en las acciones de contra.

Defectos

-Mbappé y Cavani se acaban de lesionar y parece poco probable su presencia en el primer partido.

-Por unas razones u otras, ha fallado en las últimas temporadas cuando la Champions enfila las rondas decisivas. Se cuestiona su gen competitivo.

Estrella: Kylian Mbappé (20 años)

Zenit

Cuatro años después regresa el Zenit a la máxima competición continental. El privilegio del campeón ruso le ha guiado al bombo de los cabezas de serie, pero se antoja como el rival más accesible de todos. La dirección de Semak, un técnico relativamente joven en pleno desarrollo, le devolvió el título de Liga. Europa medirá su verdadera capacidad. La campaña pasada dio el cante en los octavos de final contra la segunda unidad del Villarreal.

En el Zenit nunca ha habido apreturas económicas. La inversión millonaria por Malcom, que supera los 40 millones, es una prueba más de esta realidad. El errático lateral izquierdo Douglas Santos, procedente del Hamburgo, es la otra incorporación llamativa. Malcom da un salto de calidad a un conjunto muy organizado en un 1-4-4-2 y difícil de batir, pero con estrecheces ofensivas en los ataques posicionales y con la duda de cómo maniobrará ante adversarios de mayor rango. La sobria aportación de Lunev como portero y la seguridad en el carril interior con Ivanovic y Rakitsky como centrales y Barrios y Ozdoev como pivotes forman su eje defensivo. Azmoun y el gigantón Dzyuba se compenetran arriba en una pareja a tener en cuenta.

Virtudes

-Driussi, Erokhin, Malcom y Rigoni son futbolistas desbordantes en zona ofensiva.

-La envergadura de Dzyuba se alza en el área y siempre es un recurso interesante.

Defectos

-Aunque Smolnikov es un lateral aseado en la derecha, Douglas Santos y el veterano Zhirkov no muestran esa solvencia en la izquierda.

-Lejos de Rusia reduce su rendimiento. En la última Europa League perdió tres partidos y sólo empató dos como visitante.

Estrella: Malcom (22 años)

Atlético y Real Madrid comparten bombo con las dos sensaciones de la edición pasada -Tottenham y Ajax-, un ilusionante Borussia Dortmund, el alicaído Nápoles y el Shakhtar y el Benfica como teóricamente los conjuntos más endebles. El Barcelona y el Valencia esperan un rival extranjero de esta nómina de equipos. 

Tottenham

Sorprendente subcampeón en la edición anterior, el Tottenham se ha asentado como un rival incómodo para los clubes de la primera fila. Es la mayor amenaza del segundo bombo. Pochettino ha moldeado un equipo con identidad propia y en incuestionable crecimiento deportivo con la misma base de futbolistas, impulsada por las adhesiones de Ndombélé, Sessegnon y Lo Celso tras una temporada previa de inversión cero por la carestía de su imponente nuevo estadio. Este curso aspira a dar un salto cualitativo, tutear en la Premier a Liverpool y Manchester City y volver a sacudir a Europa. Alrededor de Kane se mueve todo.

El delantero inglés es un jugador trascendental en casi todos los apartados del juego, con rango en el área y recursos en la generación y caídas a las bandas. Su influencia engrandece la pauta ofensiva de un Tottenham en el que también destaca el golpeo de Eriksen, la calidad del ahora lesionado Alli y la actividad de Son. Pochettino puede emplear varios esquemas tácticos y eso aumenta las armas de su equipo, desde el 1-4-4-2 y sus variantes más próximas hasta una zaga de tres centrales. Ndombélé ha caído de pie y se ha convertido rápidamente en el pilar de la medular. Con Lloris como sostén de la portería, al Tottenham todavía le falta cierto pulso defensivo, aunque presenta un corazón de superviviente nato.

Virtudes

-Es capaz de aceptar la manija de los partidos y también de adoptar una posición de espera como hizo ante el Manchester City.

-Es un bloque equilibrado en ataque. Puede hacer daño por zonas interiores y exteriores. Los centros laterales son un arma recurrente.

Defectos

-Sufre demasiado en ataques de transición del rival. El compromiso frente al Aston Villa anunció esta fragilidad.

-Muy penalizado por fallos individuales y evitables. Necesita mayor regularidad para dar ese paso adelante.

Estrella: Harry Kane (26 años)

Nápoles

Dos ediciones sin sortear la fase de grupos denotan los trastornos que soporta el Nápoles en Europa. Es cierto que el conjunto del sur de Italia no ha tenido fortuna con los sorteos –PSG y Liverpool en la campaña anterior-, pero aun así no se disimula su propensión a arrugarse en algunos escenarios. Las sensaciones que deslizó en el doble partido contra el Barcelona en los bolos americanos no fue prometedora. El desafío para Ancelotti radica en cohesionar a un bloque frágil sin balón y con problemas en la finalización. Desde esa perspectiva, está alterando con el 1-4-4-2 y el 1-4-2-3-1.

Los tifosi no se identifican con la estrategia deportiva de un equipo que conserva su columna vertebral. Ni los fichajes de Manolas, Elmas, Di Lorenzo, el mexicano Lozano contentan las demandas de los aficionados. Aún se lucha por el aterrizaje de Icardi. La progresión de Fabián, después de su extraordinario Europeo Sub-21, sí ilusiona y Ancelotti le va a dar todavía más espacio en sus alineaciones. Callejón, Mertens e Insigne aseguran desequilibrio y movilidad como lo hará el recién incorporado Lozano. Atrás se ha consolidado Meret como cancerbero. Se fue Albiol, pero está Koulibaly, contundente en la anticipación, y el aval de Manolas. Sin embargo, la vocación ofensiva de los laterales y sus lagunas en el balance comprometen a un Nápoles en duda.

Virtudes

-El mantenimiento de muchos futbolistas garantiza su entendimiento y conexión.

-La permuta de posiciones de los hombres de ataque es motivo de enredo para los contrarios.

Defectos

-No despunta por la profundidad de plantilla y esa carencia entorpece su recorrido en el Scudetto y en la Champions.

-El clima apagado de San Paolo por el enfado de los tifosi puede perjudicar al equipo.

Estrella: Koulibaly (28 años)

Borussia Dortmund

El despertar del Borussia Dortmund le señala como uno de los equipos más complicados que pueden caer en suerte al Barcelona o Valencia. El conjunto amarillo se dio el gustazo de someter al Bayern en la Supercopa de Alemania y también todo son triunfos en sus primeros partidos de la temporada en la Bundesliga y en la Copa. Pese a que se le siguen viendo algunos costurones, la continuidad de Favre y del núcleo de jugadores, a los que se han añadido Hummels, Schulz, Thorgan Hazard y Brandt, proporciona una base sólida sobre la que crecer. La ilusión se ha disparado en Dortmund.

Favre se apoya en un 1-4-2-3-1 como dibujo predilecto y exalta las cualidades ofensivas de su equipo. Reus ha olvidado sus lesiones, Sancho apunta muy alto y Alcácer se ha reivindicado como uno de los delanteros más certeros del momento. Weigl y Witsel también se entienden en la parcela ancha. Las incógnitas nacen en el aspecto defensivo. La baja de Diallo, rumbo al PSG, ha trastocado el centro de una defensa en la que Hummels ya no es lo que era y Zagadou no se desquita de la vitola de jugador errante. Sólo Akanji es hoy una certeza. El juego atrevido y atractivo que impone Favre demanda un mayor control de la situación atrás.

Virtudes

-La alta velocidad con la que articula sus acciones de ataque anula las coberturas y ayudas de los rivales.

-Son muy característicos sus arreones asfixiantes de 15 o 20 minutos que desnivelan partidos.

Defectos

-El lateral derecho Piszczek es otra pieza dudosa por sus distracciones.

-Alcácer no tiene un sustituto claro. No hay ningún nueve más en la plantilla.

Estrella: Jadon Sancho (19 años)

Shakhtar Donetsk

Asiduo a la Champions, presente en las últimas diez ediciones, el Shakhtar Donetsk figura como un posible rival muy llevadero entre los que forman parte del segundo bombo. Su principal novedad se descubre en el banquillo. Paulo Fonseca lo abandonó para dirigir la nave del Roma y el portugués Luis Castro fue nombrado como su sustituto. Cuenta por victorias sus cinco encuentros en la Liga, con otros cinco puntos de ventaja sobre el segundo, pero cayó en la Supercopa con el Dinamo Kiev.

Con Luis Castro, se dispone bajo un 1-4-4-2, 1-4-3-3 o 1-4-2-3-1, sostenido por el clan brasileño -14 jugadores- que es casi mayoría en el vestuario. La base de su teórico once titular se anuncia muy reconocible: Pyatov, Kryvtsov, Ismaily, Stepanenko, Taison y Marlos. Junior Moraes es su referencia realizadora (16 tantos en la campaña anterior). Cuenta el Shakhtar con una terna de mediapuntas interesantes, con desborde y presencia en el área rival. Es lo mejor de un conjunto que ha perdido potencial y que acusa actuar como visitante.

Virtudes

-Posee futbolistas de un estimable nivel técnico que en un día inspirado apuran a equipos más potentes sobre el papel.

-Llegará rodado al haber comenzado la competición oficial en Ucrania a finales de julio.

Defectos

-Los 35 años de Pyatov se notan. Al veterano portero ya le escasean los reflejos.

-El exilio sin fin por el conflicto ucraniano le hace jugar lejos de Donetsk.

Estrella: Taison (31 años)

Benfica

La sorprendente eliminación del Oporto en la rondas previas promovió la presencia del Benfica en este segundo bombo y aligeró su camino para cumplir el objetivo de meterse en octavos de final. Es un alivio para una institución que tolera como puede la decadencia que atraviesan los clubes portugueses, con escasos medios para concursar a un alto nivel en Europa y limitadas razones económicas para mantener a los jugadores que despuntan en su liga. La rápida salida de João Félix es otro ejemplo más. Triunfador en Portugal el curso anterior, empezó como un tiro este con una goleada histórica al Sporting en la Supercopa (5-0) y dos victorias en la Liga, pero el Oporto aminoró su estado de euforia el pasado fin de semana.

El desempeño de Bruno Lage no encuentra detractores. Al entrenador portugués no le asusta la juventud como acredita las titularidades de los prometedores Tavares o Florentino. Ferro y Rubén Días coordinan el centro de la zaga, Grimaldo se ha adueñado con valor del lateral izquierdo, Samaris y Gedson Fernandes –ausente ahora por lesión- ponen su sello en la medular y partiendo desde las bandas operan Pizzi y Rafa Silva. La pareja ofensiva está compuesta por Seferovic y De Tomás, que todavía no se ha estrenado como goleador. Es un equipo de notable manejo técnico y resolutivo ante rivales de menor envergadura, pero no se le intuye volumen para ser algo más que un posible mero animador de la Champions.

Virtudes

-Llega con confianza tras la conquista del título liguero y el buen principio de temporada.

-El balón parado, con buenos lanzadores como Grimaldo y rematadores como Dias o Seferovic, potencia su repertorio.

Defectos

-Le puede pesar la falta de experiencia en ciertas situaciones.

-Aunque el griego Vlachodimos está siendo decisivo, el Benfica ha buscado todo el verano un portero que finalmente no ha podido firmar para aumentar la competencia.

Estrella: Rubén Dias (22 años)

Ajax

Todo el mundo miró con admiración al Ajax durante la pasada Champions. Su epopeya inacabada reunió el elogio unánime hacia un equipo fresco, valiente y ambicioso que tocó con los dedos la final de Madrid. El Ajax se reconcilió con su grandeza y recuperó el hábito competitivo en Europa con un grupo de jugadores jóvenes y un técnico preparado como Ten Hag. El impacto de su trayectoria puso en el escaparate a las estrellas que volaron -De Ligt y De Jong- y a otros que todavía continúan –Van de Beek, Neres y Ziyech-. Las fugas han aplanado la columna vertebral de este Ajax, que ha alcanzado con dificultades la fase de grupos en las dos eliminatorias previas ante el PAOK Salónica y el APOEL.

Se contempla el mismo ideal futbolístico, irrenunciable en Ámsterdam, con sus fortalezas y debilidades. El juego de posición, el dinamismo colectivo, la energía en la presión y el descaro técnico explican al Ajax. En el 1-4-3-3 de Ten Hag, más alguna pequeña variante, destacan el cuarteto de jugadores más adelantados. Tadic, mitad mediapunta, mitad nueve, entiende el juego, a Neres le sobra desparpajo, Ziyech florece en el último tercio del campo y la movilidad de Van de Beek, que no necesita entrar en contacto con el balón, aclara el panorama. Ten Hag ha tenido que remodelar el centro del campo, en el que tampoco está ya Schöne (Genoa), con el paso adelante de Blind y el fichaje del rumano Razvan Marin, procedente del Standard Lieja tras pagar 12,5 millones de euros. Para el Ajax será fundamental que ambos se acoplen. En la misma situación se hallan Lisandro Martínez, llegado de Defensa y Justicia, y Veltman en el centro de la zaga. Las lagunas de concentración y las licencias defensivas actuarán como el peor enemigo de un Ajax que se volvió a ganar por derecho propio el respeto de la nobleza europea.

Virtudes

-Obliga a la basculación a los rivales amontonando el bloque en un perfil para desencadenar el conflicto táctico.

-Los apoyos de Tadic vacían el área y sacan de zona a los centrales para facilitar las apariciones de otros futbolistas.

Defectos

-La línea defensiva baja el nivel respecto a la media del equipo. Mazraoui es un agujero en la derecha.

-Su empeño por sacar el balón desde atrás le confunde en más de una ocasión. En este capítulo añorará en exceso a De Jong.

Estrella: Dusan Tadic (30 años)

En el tercer bombo, en el que aparece el Valencia, mezcla equipos de cartel medio-alto como el Lyon, Inter o Bayer Leverkusen con otros de un nivel alejado de la élite como el Olympiacos, Brujas y Dinamo de Zagreb. El Red Bull Salzburgo se sitúa entre medias en el listón de dificultad. Todos son posibles adversarios de Barcelona, Atlético y Real Madrid.

Lyon

A media distancia de la élite continental, el Lyon es uno de los rivales más fastidiosos del tercer bombo. El aterrizaje de Juninho Pernambucano en la dirección deportiva y de Sylvinho como técnico, de un perfil europeo pese a su nacionalidad, ha revitalizado a un equipo que no renuncia a incordiar al PSG en Francia. Se ha aplicado este verano en hacer olvidar la pérdida de tres de sus mejores futbolistas –Mendy, Ndombélé y Fekir- con una inversión récord en fichajes de 88 millones. Adélaïde, Andersen, Thiago Mendes, Koné y Jean Lucas son las caras del desembolso. En la edición previa alcanzó los octavos, pero su actuación en el Camp Nou no justificó su acceso a esta ronda.

Si el fútbol es un estado de ánimo, el Lyon está ahora inmerso en una burbuja. Su arranque en la Ligue 1 en resultados e impresiones, pese al tropiezo frente al Montpellier, respalda los primeros meses de Sylvinho. El técnico brasileño establece un 1-4-3-3 con jugadores de calidad y presencia. La presión en zonas altas es una de sus características más visibles. Aunque ha de lograr mayor equilibrio, es un equipo experto en ataques cortos y peligroso con el balón. Debe ser el año de la reafirmación definitiva de Aouar, excelente futbolista, bien protegido por Tousart y Thiago Mendes en la medular. El ajetreo de Traoré, Dembélé y Depay en la línea de ataque también estimula las opciones de este Lyon que quiere volver a ser el de antes.

Virtudes

-Es un equipo con jugadores de buen pie en el disparo de media y larga distancia: Depay, Tousart, Aouar... Ejecuta ataques efectivos tras robo con ritmo y precisión a pocos toques.

Defectos

-La irregularidad de Traoré, Depay o el mismo Aouar no es su mejor aliado en distintos contextos. Denayer tampoco es un central sólido. Andersen le puede ayudar a corregirse, aunque también es flojo en los duelos.

Estrella: Aouar (21 años)

Red Bull Salzburgo

Sin nadie que le tosa en el campeonato nacional, el Red Bull Salzburgo se evitó jugar la previa por la mejora del coeficiente de la liga austríaca y entró directo a la fase de grupos. El privilegio actual es de justicia por su trayectoria en la Europa League en la que hace dos temporadas bordeó la final. Su modelo de juego ha acaparado halagos por el atrevimiento, desparpajo e interés ofensivo. Jesse Marsch, antes en la factoría de Nueva York de Red Bull en la MLS, sustituyó en verano al técnico Marc Rose, ahora en el Gladbach. El estilo permanece, aunque se debe rehacer por la multitud de ventas que ha realizado.

Ya no están Dabbur, Schlager, Lainer, Wolf y Samassekou y a excepción del exsevillista Wöber y Kristensen no han llegado jugadores de cartel. El 1-4-4-2 de Marsch emula al de Rose. La intensidad en la presión distingue a un equipo con un catálogo ofensivo variado y figuras de gran futuro como Szoboszlai, Pongracic, Haland u Onguéné. Ramalho y Junuzovic darán un poso de veteranía. El Red Bull Salzburgo cuenta por goleadas sus partidos en Austria y dio una buena imagen en el amistoso veraniego ante el Real Madrid. Su pretensión no es otra que alterar el grupo y atar como mínimo la tercera plaza que le dé acceso a la Europa League después.

Virtudes

-La limitada competitividad de la liga local le permite centrar sus esfuerzos en Europa. Roba en lugares adelantados y se activa con celeridad en ataque.

Defectos

-Deja una autopista libre a la espalda de sus centrales. Es un plantilla demasiado joven (23 años de edad media) a la que le faltan cromos.

Estrella: Szoboszlai (18 años)

Inter

El Inter ha puesto la primera piedra para acabar con la hegemonía de la Juventus en Italia y volver a despuntar en Europa. Los continuos reveses sufridos en los últimos años han conducido al reclutamiento de Conte, un primer espada como entrenador para alterar la dinámica negativa. Al técnico italiano le han acompañado Godín, Lazaro, Barella, Lukaku y Alexis Sánchez para rearmar a un conjunto que no tiene la fiabilidad de antaño, aunque en la pretemporada no crujió del todo contra clubes como Manchester United, Juventus, PSG, Tottenham o Valencia (cuatro empates y una derrota). Con esos precedentes, se puede barruntar que el Inter es el posible adversario más engorroso del bombo tres.

Conte ha utilizado en el verano el 1-3-5-2 tan representativo en su ideario. Parece una fórmula correcta al disponer de tres centrales de importancia –Skriniar, Godín y De Vrij- y centrocampistas de orden como son Brozovic, Vecino y João Mario. Por delante maniobrarán jugadores escurridizos como Politano y Lautaro con Lukaku como boya en el área. Se trata de una nueva oportunidad para el delantero belga de sobresalir tras su estancia poco exitosa en el Manchester United. Conte deberá encontrar sitio a Alexis y ensamblar todas estas piezas para que el Inter regrese a unos octavos de final que el año pasado se le escaparon en un grupo con Barcelona y Tottenham.

Virtudes

-Los equipos de Conte suelen ser poderosos en el balón parado. Se espera que este Inter también lo sea. Lautaro y Lukaku pueden formar una alianza de quilates arriba.

Defectos

-Su juego traslada una sensación plana durante muchos momentos. No se duda de sus facultades competitivas, pero no acostumbra a ganar a equipos teóricamente superiores. Conte quiere revertir esa inercia.

Estrella: Romeo Lukaku (26 años)

Olympiacos

Este Olympiacos no es ajeno a la contrariedad. Tras siete años de dominio ininterrumpido en el fútbol griego, lleva dos cursos sin proclamarse campeón de Liga. Sin embargo, su inmaculado itinerario en las tres eliminatorias previas que ha tenido que afrontar le permiten codearse ahora con los mejores equipos del continente. El conjunto heleno ha dejado atrás al Viktoria Plzen checo, al Basaksehir turco y al Krasnodar ruso con un balance de 13 goles a favor y sólo uno en contra en los seis partidos disputados. Un signo de su carácter y aplomo.

El Olympiacos está dirigido por el portugués Pedro Martins desde 2018. Su disposición favorita es el 1-4-2-3-1, con un doble pivote que resulta decisivo en el ordenamiento del equipo. En esa función se han integrado con acierto Bouchalakis y el exdeportivista Guilherme. Hay otros ex de LaLiga en el Olympiacos como Nahuel, El Arabi, el delantero titular Guerrero y el díscolo Rubén Semedo. El central portugués se parece este verano al que explotó en el Sporting Lisboa con grandes actuaciones como la que selló en la ida contra el Krasnodar. Con un once fijo, que la afición recita ahora de memoria, también destacan los laterales Elabdellaoui y Tsimikas, los extremos Podençe y Masouras y el francés Valbuena en la mediapunta, venido a menos pero que guarda su buen pie. Aun así, el valor del Olympiacos es su organización global que le distingue como un bloque sólido. La grave lesión de Fortounis, capitán y mejor futbolista, reduce su ingenio individual.

Virtudes

-En los saques de esquina son un equipo potentísimo: cuatro goles en la fase previa.

Defectos

-Es un equipo de un registro. Le cuesta asumir la iniciativa. A domicilio no ofrece la misma respuesta que como local.

Estrella: Daniel Podençe (24 años)

Bayer Leverkusen

El Bayer Leverkusen retorna a la Champions tras su última participación en la 2016-17 donde cayó contra el Atlético en los octavos de final. Su cuarta posición en la Bundesliga, con un gran final de campaña tras la contratación de Peter Bosz en diciembre, premió el avance de un grupo joven, habilidoso y vibrante. El extécnico del Ajax y Dortmund incentivó la condición ofensiva del Leverkusen y recuperó la personalidad de un equipo que parecía desorientado. El principal hándicap se establece en su ineficacia defensiva -52 goles encajados en la liga alemana- que resulta imperdonable al más alto nivel.

Havertz es su activo más brillante después de la marcha de Brandt al Borussia Dortmund. El mediapunta es un futbolista de clase, rápido, con buen golpeo y gol (20 tantos el curso anterior). Es la figura más cautivadora de un Leverkusen que se ha gastado 66 millones de euros en Demirbay, Amiri, Diaby y Sinkgraven, que se suman a Tah, Wendell, Aránguiz, Paulinho, Bailey, Alario y Volland en la nómina de futbolistas de mayor fama. Bosz conjunta calidad en un 1-3-4-3, excesivamente temerario por el perfil de los jugadores que lo componen. Se descubre al asumir tantos riesgos.

Virtudes

-La clase que atesora en fase de posesión brota como una de sus características más notables. Aránguiz es fundamental en el eje. Efectivo en la construcción y en el quite.

Defectos

-Comete algunos errores evitables en la circulación que le dejan expuesto. Se parte en dos con demasiada frecuencia. Los tres centrales no pueden con todo.

Estrella: Kai Havertz (20 años)

Dinamo Zagreb

Solvente casi siempre en la previa, el Dinamo Zagreb de Dani Olmo se entremezcla en el bombo 3 con equipos de mayor nivel. Ha ganado 13 de las últimas 14 Ligas en Croacia, pero cuando escala a la fase de grupos de la Champions apenas muestra oposición. Este verano ha excluido al Saburtalo de Georgia, al Ferencvaros y al Rosenborg, en un cruce final en el que pasó un mal rato en Noruega.

A la espera de lo que suceda con su futuro, Dani Olmo es de largo el jugador más deslumbrante del Dinamo. Se mueve con agilidad, tiene uno contra uno, último pase y poder de definición, sin ahorrar en los esfuerzos defensivos. Ha hecho tres goles y ha dado dos asistencias en los partidos de la previa. El portero Livakovic, los centrocampistas Ademi y Moro, los hombres de banda Orsic y Hajrovic y el delantero Petkovic también predominan en los planes del entrenador Nenad Bjelica, con pasado español como jugador que fue del Albacete, Betis y Las Palmas. Bjelica opta por un 1-4-3-3, otorga libertad ofensiva a sus hombres e intenta tener un equipo protagonista dentro de sus posibilidades. Cuando decide dar un paso atrás, este Dinamo carece de la armadura para preservar su portería. Dilaver y Peric no son centrales que custodian el área con entereza.

Virtudes

-Es un equipo osado con futbolistas que no tienen miedo al fallo. El golazo de Gojak al Rosenborg sienta precedente en este aspecto. Petkovic, con 1,93 metros, da una salida en largo con sus descargas y prolongaciones.

Defectos

-Por los márgenes del campo se siente desprotegido. Una vía de entrada sencilla. No defiende bien los centros laterales ni el lado débil.

Estrella: Dani Olmo (21 años)

Brujas

Las victorias ante el Dinamo de Kiev ucraniano y el Linz austríaco autorizaron la clasificación del Brujas. Es un mérito del fútbol de clubes belga, en la trastienda de Europa durante mucho tiempo, pero que en este torneo lucirá también al Genk. El Brujas está entrenado por Phillipe Clement, que sustituyó a Leko, con la aspiración de recuperar la corona en su liga y porfiar como pueda en los lances continentales. Ha transformado el esquema de tres centrales de Leko en un 1-4-3-3 clásico. La Premier arrebató al Brujas a tres de sus jugadores más notables –Wesley, Danjuma y Nakamba-, pero parece que se ha rehecho con fichajes verdaderamente prometedores.

David Okereke, transferido desde el Spezia italiano, supone un acierto extraordinario tras lo visto en los primeros partidos de la temporada. Se le conoce como el nuevo Aubameyang y su irrupción es un fenómeno en Bélgica. Ya ha marcado cuatro goles. Desde la izquierda forma un tridente con Openda y Dennis. Son tres bólidos casi imparables con espacios. Los interiores Vormer y Vanaken mantienen el peso de la medular, con Rits como medio centro más posicional. También Deli, antes en el Slavia Praga, ha cuajado rápidamente como acompañante de Mitrovic en el centro de la defensa. El exmalaguista Ricca y el exportero del Liverpool Mignolet, cuyas actuaciones son difíciles de descifrar, son los otras caras nuevas más señaladas. Pese a todo, este Brujas no es un equipo con demasiado diente. Debería ser un rival asequible para cualquiera de los españoles.

Virtudes

-Al Brujas le cuadra el vértigo por la aceleración de sus futbolistas de ataque. No se le puede dejar correr. Vanaken y Vormer amenazan desde fuera y en la estrategia.

Defectos

-Contra equipos organizados se diluye en la elaboración. Asimismo, Mignolet es un portero familiarizado con los errores de bulto.

Estrella: David Okereke (21 años)

El bombo de las cenicientas para los cuatro españoles, aunque algunas esconden sorpresas. El Atalanta y el Red Bull Leipzig parecen los conjuntos más sólidos. El Lille ha perdido potencial respecto al curso anterior, el Genk tampoco es la panacea y el Galatasaray, el Estrella Roja y el Lokomotiv jugarán con el factor campo. El Slavia Praga sorprendió al Sevilla en la pasada Europa League.

Red Bull Leipzig

El Leipzig, club hermano del Red Bull Salzburgo, se ha confirmado como uno de los grandes actuales de Alemania pese a su corta historia. Es el coco, si cabe llamarle así, del último bombo. El apoyo de la marca de bebidas y el acierto en cada paso dado le han propulsado desde su fundación en 2009. Nagelsmann, el imberbe entrenador de poco más de 30 años que tanta fama bien ganada ha conquistado, se ha asociado al proyecto. Un innovador incansable que debería hacer crecer aún más al Leipzig. Los veinteañeros recién llegados Wolf -lesionado en este momento-, Lookman y Nkunku cooperarán con la causa.

El comienzo del curso ha dejado entrever la apuesta de Nagelsmann por los tres centrales, pero también es cierto que el extécnico del Hoffenheim no se casa con ningún sistema. En Konaté se adivina un central de condiciones extraordinarias, perfectamente acompañado por Upamecano y el capitán Orban. Klostermann y Halstenberg ejercen de carrileros. Con dos centrocampistas como Kampl y Demme y tres estiletes delante como Sabitzer, Poulsen y Werner, Nagelsmann da pie al fútbol ofensivo que ambiciona hilar. Se espera un salto de calidad en el Leipzig que le acomode definitivamente también en Europa.

Virtudes

-Timo Werner es un delantero de amplio espectro y primer nivel. La versatilidad táctica de Nagelsmann le hace al Leipzig ser un conjunto impredecible.

Defectos

-Tanto jugador en el radar de los grandes puede ocasionar distracciones en los mismos. Asimismo, se desenchufa de sus obligaciones defensivas en algunas ocasiones.

Estrella: Timo Werner (23 años)

Galatasaray

Tuvo que volver el archiconocido Fatih Terim para que el Galatasaray levantara dos títulos de liga consecutivos y le guiara hasta la Champions. Es la cuarta aventura del experimentado técnico, inamovible en su propuesta futbolística en la que conceptos como el rigor táctico y el control de los detalles y del balón parado se hacen indispensables. Esas serán sus premisas para intentar la hazaña de sobrevivir, a priori, en un grupo complejo. Su pobre caminar en los dos primeros partidos de la Liga turca, con una derrota ante el Denizlispor (2-0) y un empate frente al Konyaspor, le deja en mal lugar.

Como es costumbre en los equipos turcos, el Galatasaray combina el producto local con jugadores foráneos, muchos de ellos veteranos. Muslera, un portero extraño, es el capitán de un equipo en el que destacan Mariano, Nagatomo, Luyindama, N’Zonzi , Inan, Seri Belhanda, Babel, Durmaz, Feghouli y Diagne. Terim prefiere el 1-4-2-3-1 o 1-4-3-3 como estructuras con una medular poblada y en la búsqueda de lacrar los huecos entre líneas. Este Galatasaray necesita mayor brillo ofensivo. Frente a esta tara se interpondrá su multitudinaria afición que seguro que alimentará el mito del infierno turco.

Virtudes

-Los cambios de orientación de Inan se deben tener en cuenta. En la estrategia recorta las distancias futbolísticas con sus rivales.

Defectos

-A la espalda de los laterales suceden demasiadas cosas negativas para sus intereses. Además,  su concurso en la pasada edición dejó mucho que desear en un grupo asequible: Oporto, Schalke y Lokomotiv.

Estrella: Ryan Babel (32 años)

Lokomotiv Moscú

El Lokomotiv de Moscú repite aparición por segundo año seguido en la Champions tras su regreso de perfil bajo el pasado curso en el que cayó derrotado en cinco de los seis partidos. Se trata de un equipo aseado, que mezcla futbolistas curtidos con otros más jóvenes, dirigido por el experimentado Yuri Semin (72 años). Hace dos campañas acabó con su sequía de títulos de 14 años en la liga rusa. Esta temporada la ha iniciado en buena sintonía, imponiéndose al Zenit en la Supercopa y como líder en el torneo doméstico.

Semin ha vertebrado un bloque muy determinado por su fortaleza defensiva, comprobada en Rusia pero desgastada cuando traspasa la frontera, con caras célebres como Corluka o Höwedes. Krychowiak y Smolov, con Eder -héroe eterno en Portugal- y Djordjevic como alternativas al delantero ruso, son los hombres con más nombre, aunque verdaderamente los gemelos Miranchuk se erigen en los hombres más resolutivos y de mayor pedigrí. Dos centrocampistas ofensivos con peso en el juego, llegada y poder de finalización. Barinov también engrosa la lista de jugadores más relevantes. El Lokomotiv debería notar en ataque la ausencia de Farfán. Su lesión en la Copa América le aleja de los terrenos de juego hasta mínimo diciembre. Será una baja sensible en un equipo que anhela acicalar su imagen respecto a la edición anterior.

Virtudes

-Desde atrás irrumpen los gemelos Miranchuk con asiduidad en el 1-4-2-3-1 de Semin. En su casa se hace fuerte: sólo cuatro derrotas en dos temporadas.

Defectos

-Los laterales se ven por momentos muy solos ante la falta de ayudas de los jugadores de banda más adelantados. Es un equipo poco versátil, sujeto a un mismo plan, sin capacidad de reacción si este le falla.

Estrella: Aleksei Miranchuk (23 años)

Genk

Vencedor en Bélgica ocho años después, el Genk emprende la aventura continental teniendo que sobreponerse a la fuga de talentos que ha padecido este verano. Trossard (Brighton), Malinovskyi (Atalanta) y Aidoo (Celta) han dejado en caja más de 40 millones de euros, pero el rendimiento deportivo se resentirá. Antes se fue el español Pozuelo, con destino a la MLS. Es la realidad del fútbol belga, incapaz de retener a sus jugadores de más nivel. También partió Philippe Clement, el arquitecto del logro, ahora en el Brujas. Son demasiados contratiempos para un equipo exigido a reciclarse.

El rumano Mazzu es el nuevo entrenador y mandará a caras nuevas con recorrido como el colombiano Cuesta, el checo Hrosvsky, el ex del Celta Bongonda y, sobre todo, el rumano Ianis Hagi. El hijo del mítico jugador completó su formación en la liga de su país (14 goles y nueve asistencias en el Viitoril) y deslumbró en la Eurocopa Sub-21 empujando a Rumanía a semifinales. Ha elegido el Genk como una nueva escala en su aprendizaje. El lateral derecho Maehle, el central Lucumí, los centrocampistas Heynen y Berge y el delantero Samatta –máximo goleador de la Jupiler League la campaña previa- componen el espinazo de este Genk en fase de reconstrucción. Su arranque, en mitad de tabla tras cinco partidos, anda lejos de la exultante trayectoria de hace un año.

Virtudes

-Gran producción en las faltas laterales y saques de esquina. La diestra de Heynen marca diferencias. Además, tiene jugadores inteligentes como Ito, Hagi o Paintsil en los desmarques de ruptura entre lateral y central.

Defectos

-Mazzu ya se ha quejado públicamente de la excesiva presión que rodea al equipo. En Champions se acentuará. En la pasada Europa League cayó goleado ante el Slavia Praga.

Estrella: Mbwana Samatta (26 años)

Lille

Las luces de la Champions alumbran a la ciudad del norte de Francia. Todavía resuenan los ecos de la asombrosa trayectoria del Lille en la Ligue 1, segundo el año anterior por detrás del PSG, bajo un planteamiento divertido y dinámico. Chrisophe Galtier, un hombre de la casa que salvó al Lille hace dos años del descenso, figura como el gran precursor del éxito junto a un clan de jugadores que echarán de menos a Pépé, una de las revelaciones del fútbol europeo por el que el Arsenal ha pagado 80 millones de euros. También dijeron adiós Rafael Leão, Thiago Mendes y Koné, claves en los planes de Galtier. El Lille ha ingresado más de 140 millones de los que ha invertido algo más de la mitad en Renato Sanches, Yacizi, Osimhe, Weah, André y Bradaric, principalmente.

El caparazón del nuevo Lille conserva las notas distintivas de la propuesta de Galtier. Para el técnico es irrenunciable atacar con verticalidad los espacios, aplicarse en la presión e implantar un ritmo vigoroso a los partidos. El extremo Bamba contrae más galones en el juego ofensivo. Ikoné también descolla en el otro perfil y Osimhen ha calado como delantero (cuatro goles en tres partidos). La jerarquía de Fonte en el eje de la zaga acaudillará a un equipo con vértigo y alegre. Del bombo de las cenicientas se revela como uno de los conjuntos más fuertes.

Virtudes

-Por los costados se estira. Laterales profundos y extremos regateadores. Ha demostrado arrojo y resistencia y ahora precisará de ambas cualidades.

Defectos

-Bradaric se alistó en Lille para ocupar el lateral izquierdo. Su proyección no se debate, pero su presente no está tan claro. Lo peor será la añoranza. Los 20 goles y 11 asistencias de Pépé son irremplazables.

Estrella: Jonathan Bamba (23 años)

Atalanta

El milagro imprevisto del Atalanta alcanza el viejo continente. Un club centenario, con 111 años de historia, que disfrutará por primera vez de la Champions. Su tercer puesto en la Serie A fue una pequeña revolución que ensalza a un clásico del Calcio como es Gian Piero Gasperini. Entrenador desde 2016, blindado hasta 2022, ya había clasificado dos veces consecutivas al club de Bérgamo a la Europa League. La sublevación del Atalanta lleva su nombre.

Gasperini ha conseguido lo más difícil en el fútbol: tener un equipo reconocible y seguro de lo que hace. Con un 1-3-4-1-2 de dibujo, el Atalanta se define por el pressing intenso, las vigilancias individuales y la acumulación de efectivos en el área. El pulso ofensivo del club lombardo no envidia al de los grandes de Italia. Los 77 goles que marcó en el Scudetto supusieron la cifra más alta del campeonato. El tridente Papu Gómez, Ilicic y Zapata -23 tantos- se compenetra a la perfección. Gasperini mirará a Muriel como otra opción en ataque. En fase de posesión del rival emergen los centrocampistas Freuler y de Roon, duchos en la recuperación y escudos protectores de los tres centrales. El Atalanta dio un golpe en la mesa y protagonizó un cambio de orden en Italia. La Champions es la recompensa merecida.

Virtudes

-Los pases interiores de Gómez y las caídas a banda izquierda de Zapata tonifican los ataques. Talento para cortocircuitar la circulación rival

Defectos

-Actúa con la línea muy adelantada: se puede quebrar ante adversarios superiores. Existen también espacio libres tras la espalda de los carrileros, que ganan mucha altura. Con velocidad se puede invadir esas zonas.

Estrella: Duván Zapata (28 años)

Estrella Roja

Por segunda vez consecutiva, tras un verano larguísimo y cargado de partidos, el Estrella Roja disputará la Champions. No se asemeja en casi nada al equipo desarticulado por la Guerra de los Balcanes, que deleitó al mundo con la conquista de la vieja Copa de Europa en 1991 con los Prosinecki, Savicevic, Pancev, Mihajlovic o Jugovic. Hace un año cayó en el grupo de la muerte con Liverpool, PSG y Nápoles y se dio el alegrón de ganar al conjunto red en Belgrado. Fue un éxito anecdótico. Este Estrella Roja es un conjunto de escaso cartel, que ha tenido que saldar cuatro rondas previas –Suduva, Helsinki, Copenhague y Young Boys-. El duelo ante el Copenhague fue agónico y se resolvió en la tanda de penaltis. El talento le dura muy poco y se tiene que regenerar año a año.

Vladan Milojevic plantea un 1-4-2-3-1 como esqueleto. El dispositivo defensivo está tutelado por un portero asentado como Borjan, laterales de presencia en las figuras de Gobeljic y Rodic y un central de altura como Degenek. En la medular no podrán contar con Jovicic, su mejor centrocampista, ausente en toda la fase de grupos por lesión. El español Cañas, el ex del Betis, le ha suplido convincentemente. El argentino Mateo García, que estuvo en Las Palmas, y el alemán Marko Marin, que militó en el Sevilla, ponen la inventiva, mientras que Boakye y El Fardou alternan la delantera (30 goles entre los dos la campaña pasada). Vukanovic se erigió en el héroe contra el Young Boys al marcar el gol que a la postre sería determinante. El Estrella Roja fantasea con hacer un papel digno en esta Champions sin presión alguna.

Virtudes

-Marin ha resurgido y su actividad en la mediapunta se debe considerar. El Estrella Roja ha demostrado que sabe superar adversidades en diferentes circunstancias. Es un equipo con callo.

Defectos

-Dejarse dominar le ha servido ante el Young Boys, pero ahora subirá la exigencia. Le falta brillantez, apreciable únicamente a cuentagotas.

Estrella: Marko Marin (30 años)

Slavia Praga

El Slavia Praga mantiene intacto el orgullo del fútbol checo. Si el curso pasado disputó el Viktoria Plzen la Champions, este año le toca al equipo capitalino. Accede como campeón de Liga y tras la disputa de la fase previa contra el Cluj rumano, finiquitada con mayor superioridad que lo que indican los resultados –ganó por la mínima ambos partidos-. Ya sorprendió en la última Europa League al trepar hasta los cuartos de final eliminando a todo un Sevilla.

Líder claro en su país, el Slavia es un bloque unido y animoso, perfectamente dirigido por Jindrich Trpisovsky. El técnico de 43 años elige el 1-4-2-3-1 como dibujo y tiene varios intocables en su once como Kolar, Coufal, Kudela, Boril, Soucek, Masopust, Stanciu y Olayinka. El rumano Stanciu ha sido una adquisición importantísima. El Slavia pagó al Al-Ahli de Arabia Saudí más de 4 millones para hacerse con este mediapunta. No se arruga en ningún escenario, pero la Champions le debería quedar muy grande. De su crédito defensivo dependerán las pocas opciones que tenga en la competición.

Virtudes

-Se proyecta por las alas con desdoblamientos de los laterales y pone en aprietos a los rivales con envíos al área. Sólo ha encajado un gol en nueve partidos de esta campaña.

Defectos

-Carece de un delantero que le asegure una mínima cifra de goles. Sale mal parado en la comparativa de calidad individual respecto a casi todos los equipos de la competición.

Estrella: Nicolae Stanciu (26 años)