Para saber de la Vuelta al País Vasco hay que irse cien años atrás... y no buscarla por su nombre actual, y sí como Gran Premio Excelsior, el germen de lo que hoy es una de las carreras más importantes del mundo. Desde entonces, con algunas lagunas en su historial (del 1936 al 1968 no se disputó a causa de la Guerra Civil y los problemas económicos derivados de ella), se recuperó en 1969, uniéndose a la conocida Bicicleta Eibarresa, en honor a la industria vinculada a las dos ruedas de la ciudad guipuzcoana. Esta unión duró hasta 1973. Contando habitualmente con los mejores en liza, la Itzulia Basque Country es uno de los títulos más cotizados de la primavera ciclista. El Diario Vasco, Unipublic, ASO (en la actualidad), fueron varios de los sustentos en distintas etapas de una carrera en la que la afición, la vasca, es de las más reputadas del planeta.

Esta 63ª edición contará con uno de los mejores carteles de siempre: Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel, Primoz Roglic, Mikel Landa, Richard Carapaz, Juan Ayuso, Ion Izagirre, Pello Bilbao, Carlos Rodríguez... y es que en el palmarés de la ronda vasca, lucen nombres ilustres. Campeones del Tour de Francia como Nicolas Frantz, Maurice Dewaele, Gino Bartali, Jacques Anquetil, Luis Ocaña, Stephen Roche, Alberto Contador y Jonas Vingegaard; triunfadores en La Vuelta de la talla de Giovanni Battaglin, Sean Kelly, Toni Rominger, Alex Zülle, Laurent Jalabert, Denis Menchov, Alejandro Valverde y Primož Roglič y también ganadores del Giro de Italia como Danilo Di Luca y Nairo Quintana. Desde Francis Pélissier en 1924 hasta Jonas Vingegaard en 2023. ¿Quién será el campeón en 2024?

Un total de quince naciones fueron representadas en lo más alto del podio en estos cien años desde la primera edición, siendo los españoles los que más veces ocuparon lo más alto del podio, con 27 (de 62). Italia, Suiza, Irlanda, Francia, Bélgica, Alemania, Eslovenia, Colombia, Luxemburgo, Países Bajos, Lituania, Rusia, Estados Unidos y Dinamarca (la última en unirse a esta lista gracias a Vingegaard), los países que alcanzaron la gloria en la Itzulia. En el palmarés lucen dos corredores por encima del resto: Alberto Contador (2008, 2009, 2014 y 2016) y José Antonio González Linares (1972, 1975,1977 y 1978). Con cuatro cada uno, ambos están en la cúspide. Nadie ganó más veces que ellos en la Vuelta al País Vasco. Ambos hablan en AS de la historia de la carrera junto a Julián Eraso, director de la prueba.

En mi caso, los exámenes eran las grandes vueltas, pero la Itzulia era donde iba poniendo el motor a punto. Te indicaba si estabas trabajando en la línea correcta o no. Siempre me gustó muchísimo porque era una carrera de intuición, una carrera en la que puedes romper el guion con relativa facilidad debido tanto al recorrido, que es muy montañoso, con muchísimos puertos, como a la climatología, los descensos… me gustaba mucho. Podía, digamos, inventar. En 2005 logré ganar una etapa que me dio mucha confianza. Estábamos hablando de una carrera, en ese momento era UCI Pro Tour, con los mejores del mundo, pues empezabas a saber que podías hacer también cosas grandes.

De la Itzulia se empieza a hablar un mes antes. Los medios vascos se vuelcan, la afición lo vive. Corrí allí ya de amateur y era espectacular a la gente que iba a vernos, pues en profesional todavía se multiplicaba mucho más. Siempre me sentí como en casa, porque además la lluvia me fue bien siempre. Todas las generales fueron importantes para mí.

En mi vida situaría Giro, Vuelta, París-Niza… y después la Itzulia. Sí, delante del Tour de Francia. La participación de este año es estelar. Vingegaard, Roglic, Evenepoel, Ayuso, que ya hemos visto este año de lo que puede ser capaz, Mikel Landa, que también llega muy bien… el favorito será Jonas, pero es una carrera en la que pueden pasar muchas cosas. Es un honor estar en lo más alto del palmarés de esta carrera. Nunca busqué batir esos récords, porque te centrabas en ganar, temporada a temporada. Ibas de un objetivo a otro y ya estabas pensando en la siguiente carrera cuando estabas terminando una. Una vez te retiras es cuando vez lo que has conseguido, y tener cuatro triunfos en la Itzulia es un orgullo porque sé de la dificultad tan grande que tiene una carrera así, muy dura desde el kilómetro cero. Es más, desde que te bajas del autobús muchas veces por el frío y la lluvia.

Era una de las carreras con más prestigio, que encima era justo antes de La Vuelta, que se disputaba en mayo, y se llevaban a los mejores equipos. Conseguí ganarla cuatro veces y otro año hice segundo, que me ganó Ocaña por poquitos segundos en una crono de 40 kilómetros. Era una carrera en la que siempre andaba muy bien. La que perdí pienso que la podía haber ganado, porque tuve una avería en un piñón. Me dio mucho prestigio y llevo ahí muchos años, en lo más alto del palmarés con Contador, aunque yo tengo ese segundo puesto junto a las victorias.

El País Vasco siempre será especial para mí, gané muchísimas carreras allí. Etapas con nieve, frío, la gente tiritando, aguanieve, que es lo que más daño hace a un ciclista… recuerdo prácticamente cada detalle de todas ellas. Era mi carrera preferida. Ganarla cuatro veces y quedarme otra a las puertas ante un campeonísimo como Luis Ocaña fue espectacular. Iba lo mejorcito de cada equipo para luego repetir en La Vuelta. Ahora sigo el ciclismo por televisión, aunque me suelen invitar a algunas carreras, metas y demás. El País Vasco es el sitio donde más me quieren, donde más me conocen y la tierra que mejor me ha tratado, donde empecé de amateur. Me han hecho tres homenajes, con eso digo todo. Me jubilé con 72 años, seguí trabajando gratis hasta los 77 y ahora estoy disfrutando.

Pues 100 años… son un poco más que 20, que dice la canción que 20 no son nada, pero 100 años sí son. El centenario no son ediciones ininterrumpidas. Empezó en 1924 y se paró con la Guerra Civil. Después empezó como Bicicleta Eibarresa y cuando en los años 69, 70, en los que triunfaba González Linares, en esas fechas hubo una fusión, absorción, porque los que regentaban Bicicleta Eibarresa tuvieron pérdidas y vino gente de Donostia, Federación, Periódicos… y al final la carrera se cambió en 1973 con el nombre del Vuelta al País Vasco. En 2009 añadimos un toque diferente con Itzulia Basque Country (País Vasco), por el carácter cada vez más internacional de la prueba.

Son 100 años fructíferos, con ediciones mejores y peores, pero estamos en el tope de ganar de la UCI, en el World Tour, y la organización ha crecido, al tener también prueba femenina y la Clásica de San Sebastián. Tres carreras World Tour. La dureza ha sido la seña de identidad de la Itzulia, por eso casi nunca viene muchos esprínters. Si vienen es a hacer kilómetros, trabajar para sus líderes y por eso la Itzulia suele tener ganadores de renombre. Además, con el alto nivel que hay en los últimos años en el ciclismo, esta nueva moda de los gallos que vienen a todas las carreras, afortunadamente, a disputar… tenemos un gran espectáculo, y ellos están conformes y contentos.

Otro toque diferencial es la afición, que anima mucho al corredor local… pero que sabe de ciclismo y conoce a los extranjeros. Y este año volvemos a tener una participación estelar. Y algunos que todavía no vinieron, como los Van der Poel, Van Aert… porque coincidimos en el calendario con las Clásicas, y es que el que viene aquí tiene complicado estar en la París-Roubaix por ejemplo. Pogacar acabará también viniendo antes o después, por lo que me comenta Matxin (mánager del UAE).