España no tendrá un grupo muy complicado en la primera fase del Mundial. El equipo de Sergio Scariolo no debería pasar problemas para clasificarse como primera ante selecciones mucho más débiles como Puerto Rico, Túnez e Irán. La primera cuenta con la importantísima baja de Barea y, además, no ha podido reclutar a los NBA que tenía en mente. A pesar de esos problemas, los boricuas confían en pasar a la segunda ronda.

Túnez es una de las grandes atracciones del baloncesto africano, pero al margen del exmadridista Salah Mejri no tiene mucha relevancia a nivel internacional. Por su parte, Irán ya ha logrado el gran premio de la clasificación para la cita asiática. Ganar un duelo sería toda una hazaña para la selección del ex NBA Hamed Haddadi.

La Selección vuelve a un torneo internacional tras el bronce del Eurobasket 2017 en una situación innédita: la retirada de Juan Carlos Navarro y la lesión de Paul Gasol han hecho que por primera vez desde 1999 ningún representante de los Júniors de Oro estará presente en el Mundial de China. Un escenario que pone sobre los hombros de Marc Gasol y Ricky Rubio toda la responsabilidad. Por ellos, por su capacidad de liderazgo y por su innegable calidad, pasan casi todas las opciones de llevarse un metal en la cita asiática.

El camino hasta China no ha sido fácil... pero si bien planificado. Desde aquella concentración de Benahavís (Málaga) en el verano de 2017, la Federación y Sergio Scariolo anticiparon lo que nadie más anticipó: la prueba de las Ventanas. Unos partidos de clasificación en la que ninguna selección pudo utilizar a sus estrellas NBA y Euroliga salvo en contadas ocasiones. España sacó un sobresaliente alto en la primera fase y cumplió con lo necesario en la segunda. Ahora es el turno de los más habituales para tratar de repetir aquel oro de Japón 2006.

Entrenador: Sergio Scariolo

Sergio Scariolo acumula un currículum extraordinario en sus dos etapas en la Selección: tricampeón de Europa, subcampeón olímpico en Londres 2012 y bronce en Río 2016. El entrenador de Brescia ha sabido, en cada momento, exprimir todo lo que ha salido del caladero baloncestístico español. Compagina su labor como seleccionador con la de asistente de Nick Nurse en Toronto Raptors. Con la franquicia de Canadá ganó en el anillo de campeón de la NBA este mes de junio.

Estrella: Marc Gasol

Marc Gasol (2,16 m y 34 años) ha vivido una de las temporadas más extrañas de su carrera. Tras toda una vida en Memphis con los Grizzlies (franquicia que retirará su dorsal), el pívot fue traspasado a Toronto Raptors. Y en Canadá consiguió lo máximo: conquistar el anillo de la NBA al igual que lo hiciera su hermano Pau en dos ocasiones con Los Angeles Lakers. "Es un talento, un atleta y un ser humando de clase mundial", describió Brook Lopez al mediano de los Gasol. Con una inteligencia baloncestística sobresaliente, el center maneja el juego tanto dentro como fuera de la zona.

Los persas cogieron ritmo en 2010 y ya suman tres Mundiales seguidos (los únicos de su historia). Y eso que no lo tuvieron fácil en esta fase de clasificación: comenzaron fuertes, con un 5-1 en primera ronda, para luego solo ganar 3 de 6. ¿La diferencia? Hamed Haddadi. El pívot, que estuvo cinco temporadas en la NBA (Memphis, donde coincidió con Marc Gasol, y Phoenix), promedió en cuatro partidos 16,6 puntos y 12 rebotes para 21,8 de valoración. Contra Kazajistán hizo 20 tantos y 20 capturas para 36 de eficiencia.

El 'center' es lo más relevante de la número 27 del ránking FIBA, que volverá a verse las caras con la Selección. Ambos equipos se midieron en la fase de grupos del Mundial de España con victoria final y contundente para el equipo nacional (90-60). Behnam Yakhchali y Samad Nikkhah Bahrami son sus otras dos referencias. Farid Aslani, Arsalan Kazemi y Oshin Sahakianhaving, principales bajas con respecto al Afrobasket 2017.

Entrenador: Mehran Shahintab

Mehran Shahintab lleva muy poco tiempo en el cargo. Elevado a seleccionador en 2018 como reemplazo de Mehran Hatam, el iraní, de 53 años, fue asistente del alemán de Dirk Bauermann en el conjunto nacional. Exinternacional con Irán, el entrenador llevó al Saba Battery persa a conquistar la Champions asiática de 2008.

Estrella: Hamed Haddadi

Hamed Haddadi (2,18 m y 34 años) es todo un icono en su país. Fue el primer iraní en jugar en la NBA: lo hizo durante cinco temporadas. Aunque pasó con más pena que gloria al acumular tan solo 151 encuentros de los 410 posibles. Largo y habilidoso, el pívot abandonó Estados Unidos para empezar un viaje que le ha llevado a jugar tanto en Irán como en China y en el Líbano, donde defiende la camiseta del Champville.

La selección boricua llegará al Mundial sin su gran estrella: JJ Barea. El base de Dallas Mavericks se rompió el tendón de Aquiles el pasado mes de enero y estará fuera de las canchas durante un año. Un problema que incluso le puede llevar a la retirada. Sin él, el equipo que dirige Eddie Casiano buscó un plan B en el gran vecino estadounidense… aunque fracasó estrepitosamente. La federación puertorriqueña trató de incorporar a cuatro jugadores de la NBA sin éxito: Maurice Harkless, Shabazz Napier, Jonathan Isaac y John Holland. Este último fue incluido en la prelista, pero nunca llegó a aparecer por lo que Puerto Rico le multó con 45.000 dólares y la prohibición de participar en su liga durante un año.

Como parche, Casiano contará con Renaldo Balkman, que pasó siete campañas en el campeonato norteamericano. Pero al margen de los NBA, los boricuas cuentan para el 13ª Mundial de su historia con un conocido de la Liga Endesa: Gian Clavell, que debutó esta temporada en España.

Entrenador: Eddie Casiano

Nacido en Manhattan (Nueva York), Casiano es todo un referente en el baloncesto boricua: es uno de los cinco jugadores que llegó a los mil triples en la liga y el más rápido en conseguirlo. A pesar de recibir múltiples ofertas de la NBA, el actual entrenador caribeño nunca llegó a dar el salto. Formó equipo con Piculín Ortiz y disputó cuatro Juegos Olímpicos. El técnico debutó en el banquillo nacional con buen pie: conquistó el oro en el Centrobasket 2016.

Estrella: Gian Clavell

Gian Clavell (25 años y 1,93) se estrenó este temporada en España con el Estudiantes. El escolta es un anotador de rachas que no pierde en ningún momento la fe. Tardó en adaptarse, pero una vez asentado, se convirtió en la referencia de la segunda unidad colegial. El último cuarto es su coto de caza preferido. Pasó por la universidad en Estados Unidos y los Brujos de Guayama antes de probar suerte en la NBA con Dallas Mavericks. Sin oportunidades dio el saltó a Europa: jugó una campaña en el Sakarya turco antes de recalar en la Liga Endesa

La selección del portugués Mario Palma es la número 51 en el ránking FIBA y una de las grandes atracciones del baloncesto africano: en los cinco últimos torneos continentales ha sumado dos oros (2011 y 2017) y dos bronces (2009 y 2015). La medalla de 2011, además, tuvo un elevado valor al cortar la racha imparable de Angola, que había enlazado seis primeros puestos consecutivos en el Afrobasket, diez en los once torneos previos al de Antananarivo (Madagascar).

Asentada en su continente, Túnez trata ahora de cubrir con éxito el próximo paso: lograr una presencia más o menos estable fuera de su hábitat natural. Este será su segundo Mundial y solo ha participado en unos Juegos Olímpicos. Un avance que parece consolidarse a través de dos exjugadores de la Liga Endesa como Michael Roll (31 años y 1,98) y Salah Mejri (32 años y 2,17).

Entrenador: Mario Palma

Toda una institución en el baloncesto portugués, Mario Palma tiene un palmarés envidiable y llenó de hazañas históricas. Sumó tres títulos del Afrobasket para Angola y dirigió a la selección africana durante dos Juegos Olímpicos (2000 y 2004). En el país vecino, el entrenador sumó con el Benfica en los noventa cinco títulos ligueros. A sus 69 años, también ha pasado por España: durante un breve periodo de tiempo se sentó en el banquillo del Palma Básquet.

Estrella: Salah Mejri

Mejri es la pieza central del equipo tunecino. El pívot fue captado por el Obradoiro (puerta natural para cualquier jugador que desee triunfar en Europa), donde solo duró una temporada antes de que el Madrid se fijará en él. Dos cursos en el conjunto blanco le permitieron dar el salto a la NBA en 2015. En Dallas (donde coincide con Luka Doncic) no destaca, pero cumple.