Manchester evoca sabor a buen fútbol por los cuatro costados. Está Old Trafford, bautizado por Sir Bobby Charlton como El Teatro de los Sueños y casa del United. Y el Etihad Stadium, ideado como eje central de una fallida candidatura de la ciudad a los Juegos Olímpicos de 2000 y estadio del otro equipo relevante de Manchester, el City. Ambos rivalizan por ser el centro neurálgico de la metrópoli. Desde el pasado 6 de julio de 2012, el Museo Nacional del fútbol inglés, en el famoso edificio de exposiciones Urbis, les hace sana competencia.

En 2001, el Museo abrió por primera vez sus puertas en el condado de Lancashire, en el estadio Deepdale, mítico lugar que acoge partidos de fútbol desde el 5 de octubre de 1878, e histórica casa del Preston North End, uno de los fundadores de la liga inglesa y primer ganador del título en 1889 y del doblete liga-FA Cup sin perder ningún partido. Pero el Museo se vio abocado al cierre a comienzos de 2010. Tras una inversión de más de ocho millones y medio de libras y dos largos años de trabajos de adaptación y remodelación, el edificio de exposiciones Urbis reabría sus puertas convertido en el Museo Nacional del fútbol inglés en Manchester y con sir Bobby Charlton como presidente.

El Museo es hoy una de las instituciones más importantes en la conservación e interpretación de los recuerdos del fútbol en Inglaterra. Se distribuyen por las cuatro plantas del icónico edificio Urbis algo más de 2.500 objetos vinculados, de una u otra manera, al balompié. Aunque los fondos de la institución constan de unos 140.000 elementos que salen a la luz en exposiciones itinerantes a lo largo del año.

Las salas de la entidad conservan joyas futboleras de toda índole. El visitante entra gratis y puede ver uno de los balones utilizados (el de Uruguay) en la final de la primera edición del Mundial de fútbol de 1930 entre Argentina y la selección charrúa, conocida porque no se pusieron de acuerdo y cada tiempo se jugó con un balón aportado por cada selección. Otra de las joyas es la histórica camiseta que Arnold Kirke-Smith, capitán inglés, vistió en el primer enfrentamiento internacional entre Inglaterra y Escocia en 1872, y donde se estampaban por primera ocasión los 'Tres Leones' en el emblema.

Pero estos no son los únicos objetos curiosos. También te puedes topar con el balón de la final con el que Inglaterra conquistó su único Mundial en 1966 ante Alemania, o la estupenda réplica del Trofeo Jules Rimet (antecesor de la actual Copa del Mundo) realizado en secreto tras el robo del original y con el que los campeones ingleses desfilaron por Wembley tras ganar. Una de las reliquias más veneradas u odiadas, según quién la mire, es la camiseta que portaba el argentino Diego Armando Maradona en el choque frente a Inglaterra de cuartos de final del Mundial de México 86, famoso por 'La Mano de Dios'.

También hay hueco para el origen del fútbol en Inglaterra. La exposición conserva las reglas originales de la FA que se redactaron cuando se creó la Asociación de fútbol en 1863, en la Freemasons Tavern de Londres, o la más antigua equipación que se conserva de fútbol femenino, datada en la década de 1890, a la que acompaña la primera imagen que se conserva de un partido entre mujeres (Blackburn Rovers y West Brom) de 1898.

El nivel 1 de la muestra hace un repaso entre los elementos más importantes del juego: jugadores, estadios, clubes o fans. Especial relevancia tiene la figura de Donald Bell. Este personaje es todo un icono en la isla. Militó como amateur en las filas del Crystal Palace y más tarde formó parte del Newcastle. Pero Bell pasó a la historia por convertirse en el primer futbolista profesional en luchar en la Primera Guerra Mundial. Su valentía en la batalla de Somme (en el norte de Francia), en 1916, le sirvió para que el rey Jorge V le condecorara con la Cruz de la Victoria por su honor. Aunque el soldado no pudo recoger su condecoración: murió cinco meses antes en actos de combate. Pasados los años, la asociación de futbolistas ingleses adquirió en 2010, en una subasta, por un precio de 252.000 libras la Cruz de la Victoria del soldado Bell y la cedió al Museo.

Otra de las sorpresas es un mural del artista inglés L.S. Lowry, de su famosa colección 'Going to the Match'; al igual que varias réplicas de trofeos entre los que destacan la original FA Cup o un mural de la colección 'The Art of the Game' del artista Michael J. Browne. Una de las reliquias escondidas del Museo. En él se ilustra al futbolista francés Eric Cantona, como personaje principal, en un retrato de clara inspiración renacentista homoerótica. Le acompañan David Beckham, Nicky Butt y Gary y Phil Neville sentados a los pies del francés como discípulos. Sir Alex Ferguson les observa desde lo alto.

Objetos curiosos llenan todo el Museo. Desde uno de los famosos abrigos de piel de oveja del conocidísimo locutor y periodista británico John Motson; asientos de madera originales y planos de construcción del antiguo Wembley; recopilación sobre dos de las mayores desgracias ocurridas en Inglaterra: el incendio del estadio Valley Parade en Bradford y el desastre de Hillsborough en Sheffield; el collarín ortopédico propiedad del portero del Manchester City Bert Trautmann, quien se dañó cinco vértebras durante la final de la Copa 1956 entre Birmingham y Manchester City. O uno puede darse de bruces con las cenizas de Tommy Lawton, jugador y entrenador que desarrolló una discreta carrera entre 1930 y 1950.

En la institución también existen colecciones permanentes. Mención merece la compilación privada Priory. Más de 300 artículos deportivos prestados a la institución para su exhibición. Objetos como la camiseta que Bobby Moore intercambió con Pelé en su histórico enfrentamiento con Brasil, en la primera fase de la Copa Mundial de 1970 en México; o la elástica que George Cohen vestía en la final del Mundial 1966; o la equipación completa de Sir Stanley Matthews de la final de la FA de 1953 entre el Blackpool y el Bolton, llamada coloquialmente 'Matthews Cup', y que fue el primer partido de fútbol al que asistió la recién coronada reina Isabel II.

Otra colección expuesta es la que recopiló a lo largo de su vida el periodista Harry Langton y que se pudo ver parte en las fases finales de Italia '90 y EE UU '94. Una de las más numerosas es la colección Neville Evans. Cedida al Museo desde 2003, se compone de más de 400 artilugios relacionados con grandes nombres del fútbol continental: Gento, Stanley Rickaby, Stan Cullis, Allan Clarke, Willie Cunningham, Franz Beckenbauer o Alfredo di Stéfano, entre otros. Hay camisetas, insignias, medallas, camisetas y gorras. Tiene su interés la muestra de fotografías de aficionados de Stuart Roy Clarke que captan el nuevo sentir del público desde la tragedia de Hillsborough de 1989. Incluso existe una fantástica recopilación de dos de los miembros fundadores de la liga inglesa: Bolton Wanderers y Preston North End. Entre los artículos a préstamo están dos de los trofeos en disputa en los orígenes del fútbol en el país: la Bolton Charity Trophy (desde 1882 hasta 1905) y el FC Turton Trophy (desde 1874).

El vínculo de España con el Museo es patente. Aparte de fotografías y objetos de Gento y Di Stéfano, entre otros futbolistas. Entre las nuevas incorporaciones hay una pequeña escultura de cerámica de once pulgadas 'Footballeur' realizada por Pablo Picasso y cedida al Museo durante todo este año 2013 por un coleccionista particular. Incluso el colegiado inglés Howard Webb donó la camiseta con la que arbitró la final del Mundial de 2010 de tan buen recuerdo para España.

Dentro de la nueva retrospectiva '50 años de fútbol y moda', el entrenador José Mourinho entregó uno de los abrigos que vestía durante su primera época en el banquillo del Chelsea, al igual que el futbolista Robbie Fowler legó uno de sus trajes Armani.

Es uno de los principales alicientes del Museo Nacional. El Salón de la Fama tiene como función principal honrar los logros de todas las figuras importantes en la historia del fútbol inglés, así como de aquellas personas que hayan contribuido al desarrollo del balompié en su continente. Pero se necesitan una serie de privilegios. Para ser miembro se debe estar retirado o haber cumplido al menos 30 años. Además, haber contribuido por lo menos durante cinco años a la expansión del fútbol en Inglaterra (tanto siendo jugador como entrenador). Aunque una vez cumplidas estas condiciones, un grupo de expertos son los encargados de proponer a los candidatos (desde 2009 también se pueden incluir a equipos) a formar parte del Salón de la Fama.

Cada año se integran a nuevos miembros, aunque de todos los presentes sólo hay uno hispano-parlante: Osvaldo 'Ossie' Ardiles. Centrocampista argentino que jugó más de 200 partidos en el Tottenham Hostpur y que más tarde, ya como entrenador, dirigió al propio Tottenham, Newcastle o West Bromwich, entre otros. Blatter, el presidente de la FIFA, fue integrado dentro del Salón de la Fama en 2004 para conmemorar el centenario del organismo, y Michael Platini fue galardonado como gran jugador europeo de todos los tiempos en 2008.