“El Mundial de 2026 será definitivo para que el fútbol sea un deporte rey en EEUU”
Alfonso Mondelo, director de competencia en la MLS y exentrenador, analizó los pormenores de la temporada 30° de la liga, la última antes del Mundial 2026.
La MLS largará este sábado 22 de febrero la temporada 30 de su historia. Lo que comenzó casi como un experimento, con sólo nueve equipos, hoy es un circuito plagado de estrellas de renombre, 30 franquicias, una audiencia cautiva en más de 100 países, y récords de asistencia año tras año. Queda muy lejos 1996, aquellos nueve clubes fundadores (sobreviven cinco con su nombre original), que debían pedir permiso a los estadios NFL para celebrar sus partidos. El ascenso es meteórico y encontrará su cénit este 2026, con la Copa del Mundo de la FIFA.
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Alfonso Mondelo (Baracaldo, 1958), exentrenador de NY MetroStars (hoy New York Red Bulls) y asistente de Bruce Arena en la Selección de Estados Unidos, charló con AS sobre el panorama general de la MLS edición 30. Desde una nueva expansión (San Diego FC debuta finalmente), hasta los deseos rumbo al Mundial de Clubes del verano próximo, donde Inter Miami y Seattle Sounders intentarán maravillar al mundo: “Al sonido del silbato, el fútbol puede traer muchas sorpresas”.
- Una temporada histórica para ustedes, Alfonso...
Después de la temporada 29, que fue una de las más exitosas para nosotros, la 30 tendrá 30 equipos. La mayor liga de Primera División en el mundo. Tenemos la llegada de un nuevo club, como San Diego, nuestro club 30. La llegada de nuevas estrellas a nuestra liga. Es muy emocionante ver si se puede repetir el triunfo del (Los Angeles) Galaxy, o si Inter Miami puede competir este año. Hay muchas expectativas muy grandes para esta temporada.
- Parece que la MLS ha dejado de convertirse, como se decía, en una liga de retiro. Ahora tenemos a jugadores que llegan en la MLS lejos de la recta final de sus trayectorias...
Cierto. Cada vez vemos a jugadores que están en un buen momento en su carrera en la MLS. El regreso, también, de internacionales como Luca de la Torre o Brandon Vázquez. La llegada de ‘Chucky’ Lozano es muy importante para esta liga. Que un jugador que está en un momento muy importante de su carrera elija venir es muy importante para la MLS. Vamos a ver cómo van estas estrellas sumadas a las que ya están aquí, como Riqui Puig o Lionel Messi. Será una temporada muy emocionante.
- ¿Qué tan importante es esta temporada en el contexto de que será la última, completa, antes del Mundial de 2026? La misma MLS fue una reacción al Mundial del ‘94...
El Mundial del 94 fue el comienzo de la transformación futbolística en EEUU. Sin duda hemos crecido. El Mundial de 2026 va a ser el paso definitivo para establecer al fútbol como uno de los deportes reyes en este país. Es una temporada histórica para nosotros. Además, tener un Mundial de Clubes, a mitad de la temporada, en verano de 2025, un evento nuevo y único, es muy importante y habla muy bien de cómo se ve el fútbol en Estados Unidos en los últimos años.
“Al sonido del silbato, el fútbol puede traer muchas sorpresas”
Alfonso Mondelo, directivo de MLS
- La liga no sólo ha crecido en equipos y en estrellas, también en patrimonio y legado. ¿Es esto tan importante como el fútbol mismo?
Cuando esta liga comenzó en 1996, no había ningún estadio de fútbol. Se jugaba en estadios de NFL, o de la MLB. Hoy en día tenemos 26 estadios construidos para fútbol y de último modelo, con muchas comodidades. El público asiste y disfruta del fútbol. Los dueños de la MLS han invertido en esto para ayudar al crecimiento. Esto continuará en los próximos años. No sólo en los estadios, sino en las instalaciones de entrenamiento y en las academias. Esto nos genera más atención y un nuevo público.
- La temporada pasada rompieron su propio récord de asistencia, con 12 millones de aficionados acumulados durante el año. ¿Es un objetivo establecer otro récord para 2025?
Sí. De hecho, la asistencia subió en 13% respecto a la temporada anterior. Es una tendencia que vemos año tras año. Cada vez hay más interés. Y no es solamente la llegada de Messi, sino varios jugadores que también son muy atractivos. Continuaremos con eso a lo largo de los próximos años.
- Pese a los avances, el fútbol en Estados Unidos aún no es el deporte mayoritario. Aún están por debajo de la NFL, o la MLB. ¿Cómo captar nuevos aficionados en el contexto actual en el que pululan las opciones de entretenimiento?
La gente joven sigue la MLS a través de sus dispositivos. Cada vez los tenemos más. Serán los grandes consumidores en el futuro. Que siguen conectados a la liga en todo momento es un punto muy importante. La liga se distribuye además a través de varios medios digitales. Esto, sin duda, nos ayuda a conseguir una nueva ola de aficionados jóvenes.
- ¿Qué perspectivas tienes para los dos clubes de la MLS en el Mundial de Clubes? Será la primera ocasión en la que dos representantes de la liga se presenten en un escenario top frente a rivales de élite...
Es muy importante tener estos roces internacionales. El siguiente paso en el crecimiento de la liga y de darse a conocer internacionalmente es hacer esto más seguido. Cuando comenzamos había dificultad para que los clubes de la MLS pudieran competir en Concacaf. Poco a poco han ido aprendiendo. Estos roces ayudan a crecer. Es una primera experiencia conocer ese nivel de competencia. Sé que nuestros equipos van a competir bien y estarán bien apoyados por el público siendo locales. Sabemos que la dificultad, pues has mencionado a algunos de los clubes más grandes del mundo… eso será bueno para nuestro crecimiento. Veremos. Al sonido del silbato, el fútbol puede traer muchas sorpresas. Entonces, veremos qué pueden dar nuestros equipos. Estamos convencidos de que es un gran paso para nosotros.
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