Nadal ganó este galardón el pasado año, en una edición en la que también competía una candidatura conjunta del español y Roger Federer, que fue rechazada en una de las votaciones previas a la final. Un mes antes del fallo del jurado, Rafal Nadal había sucedido al tenista suizo como número uno del mundo y se había proclamado campeón olímpico en los Juegos de Pekín.
En las dos ocasiones, Nadal no dejó de reconocer que Federer se hubiera merecido tanto como él los galardones. "Sigue siendo el mejor", dijo en Pekín el tenista español, que desde que comenzó a disputar torneos profesionales no dejaba de mirarse en su rival suizo como ejemplo a seguir. Hoy, tres días después de su extraordinario triunfo en Melbourne y de haber sentido como propias las lágrimas de Federer, Rafael Nadal reconoció una vez más la categoría del tenista suizo al proponerle como candidato al Príncipe de Asturias 2009.
Es una prueba de su sólida amistad, manifestada en muchas ocasiones con declaraciones públicas en los últimos años. Nadal jugó la primera vez contra Federar a la edad de 17 años -hace cinco- en Miami cuando el suizo ya era el número uno. Las siguientes son algunas de las declaraciones de elogios mutuos de los últimos años.
01-02-2009 (Nadal, después del triunfo en Melbourne): "Le tengo un respeto enorme. Soy consciente de que juego contra el jugador más completo que he visto desde que estoy en este mundo, y siempre es especial". "Hace grande al deporte porque no es fácil ver a un campeón de su talla mostrando de esa forma sus sentimientos". "Verlo llorar así hace que disfrutes menos".
01-02-2009 (Federer, después del mismo partido): "Tú mereces tener la última palabra porque has ganado".
23-10-2008 (Nadal, un día antes de recibir en Oviedo el Príncipe de Asturias): "Está claro que Federer se merece este premio como mínimo igual que yo. Compartirlo con él hubiera sido un honor".
13-10-2008 (Federer, en vísperas del Master Series de Madrid): "Nadal se merece el número uno del mundo. Él es campeón olímpico y creo que ha tenido una temporada increíble".
17-08-2008 (Nadal tras ganar el oro en Pekín): "No hay duda de que tenística y técnicamente Federer es el mejor para mi. Sigue siendo el mejor. El mejor de la historia. Tiene un talento que le hace manejar una gran variedad de golpes y más recursos que nadie".
04-07-2008 (Nadal, tras ganar a Federar la final de Wimbledon): "Estoy delante del mejor jugador de la historia. Fue increíble, quiero felicitarle por su actitud, es muy buena para el tenis".
04-07-2008 (Federer, tras perder la final de Wimbledon): "Lo intenté todo, pero mira, él ha merecido el campeonato y ha jugado fantástico. Es el peor rival en la mejor pista".
05-05-2008 (Federer, antes del comienzo del Master de Roma): "Es (Nadal) un jugador extraordinario, para él nada es imposible en tierra batida. No le he visto perder con nadie que no estuviese al máximo de forma. Es increíble".
27-04-2008 (Nadal, tras derrotar a Federer en la final de Montercarlo): "Sabemos todos que (Federer) es el mejor, diga lo que diga la gente".
27-04-2008 (Federer, después del partido anterior): "Has jugado genial".
29-06-2007 (Nadal, en una rueda de prensa en Wimbledon): "Lo que es muy difícil, Federer lo hace muy fácil. Tiene una visión de la bola mayor que los demás. Hace cosas que no se pueden entrenar".
18-11-2006 (Nadal, después de perder en semifinales de la Copa Masters ante el suizo): "Es un súper fenómeno, hace cosas que nadie puede hacer. Yo creo que es el mejor de la historia".
13-01-2006 (Federer, en una entrevista a la revista SIE7E): "Sé que nunca ganaré Roland Garros mientras él esté en la pista".
20-11-1005 (Federer, después de perder en Shanghai la final de la Copa Masters ante el argentino David Nalbandian): "Nadal será en el futuro un rival peligroso y difícil de batir".
22-10-2005 (Nadal, en la víspera de la final del Masters Series de Madrid): "Tenemos una gran relación, es un hombre tranquilo, buena gente y eso es lo más importante para mí, aparte de que es el número uno".
