Palou no puede brillar otra vez: 17º pero mantiene el liderato
El barcelonés rozó el top ten, pero una bandera amarilla en las últimas vueltas perjudicó sus opciones. Triunfo para Colton Herta con Newgarden y Pagenaud en el podio.
No pudo ser esta vez. Si ganar una vez en la IndyCar no es fácil, hacerlo dos veces y más siendo uno de los pilotos con menos experiencia de la parrilla lo es aún más. Tras su triunfo en Alabama Álex Palou se presentaba en San Petersburgo como uno de los hombres a seguir, y su décimo puesto en la clasificación le colocaba con opciones reales de acabar delante. Pero no pudo ser. Al final acabó 17º con síntomas de haber tenido algún problema, ya que entró en boxes en la última vuelta, cuando marchaba 13º. El lado positivo es que mantiene el liderato por delante de Will Power y Scott Dixon con dos puntos de ventaja
Decíamos que Álex Palou salía desde la 10ª plaza en parrilla, aunque el warm up ya le dejó mejores sensaciones que la clasificación del sábado, con el quinto mejor tiempo. En la salida el barcelonés cedió posiciones, hasta colocarse 14º, mientras que Colton Herta mantenía su privilegio en cabeza, vigilado de cerca por Jack Harvey y Josef Newgarden. Una salida limpia y sin incidentes que mantuvo al grupo estirado.
En la vuelta 19 llegó la primera bandera amarilla por un incidente de Jimmie Johnson, ex de la Nascar, que se quedó atascado en la cerrada curva 13. Con la precaución en pista las unidades traseras del grupo fueron las primeras en hacer su primer pit stop, mientras que por delante la vida seguía igual para todos, incluido Palou, 14º. Tampoco se reseñaron cambios tras la relanzada en la vuelta 22 a excepción de los seis adelantamientos realizados por Graham Rahal, hasta la sexta plaza y un leve toque entre Takuma Sato y James Hinchcliffe.
A partir de entonces Herta incrementó ritmo y por consiguiente su escasa ventaja sobre Newgarden, que ya había dado cuenta de Harvey en la lucha por la segunda plaza. Por detrás las primeras paradas en boxes colocaron a Palou primero, posición que heredó hasta su cambio de neumáticos en la vuelta 37. Tras pasar todos los pilotos por el pitlane las cosas volvieron a su cauce con Herta y Newgarden al frente y Palou ganando posiciones hasta ser decimosegundo aprovechándose del toque entre Alexander Rossi y Graham Rahal que les mandó al fondo de la carrera.
A mitad de la prueba Herta ya dominaba con una agradable ventaja de ocho segundos sobre Newgarden, empeñado en rozar los muros del urbano de San Petersburgo. Palou, por su parte, rodaba por entonces en su 12ª plaza por detrás de Pato O’Ward a 24 segundos de la cabeza, con el top ten a sólo tres de diferencia. Los primeros compases de la segunda mitad de la carrera transcurrieron en una calma tensa, pocos adelantamientos, pocos cuerpo a cuerpo y las diferencias en favor del líder, cada vuelta más cómodo y cada vuelta más en solitario. Y por detrás, entre los quince primeros, más de lo mismo: mismas posiciones y ligeras variaciones en las diferencias. Una caravana estable que por los que decían los números a esas alturas perjudicaba más que beneficiaba a Palou, con la vuelta rápida en su poder. Le costó al español , pero en la vuelta 64 pudo meterle el coche al mexicano, para ascender hasta la 10ª plaza aprovechando además las segundas paradas en boxes de los pilotos que le predecían. Empezaba la segunda pasada por la calle de garajes y el baile de posiciones, circunstancia que Palou aprovechó para apretar y marcar un nuevo mejor registro de vuelta rápida.
Comenzaba así el sector final de la carrera, con 30 vueltas por delante, con Palou en undécima posición rozando el top ten con Rinus VeeKay por delante a menos de un segundo y con aparente menos ritmo que él. Pero lo visto hasta entonces quedaba en nada porque en la vuelta 75 Jimmie Johnson, otra vez, provocó la segunda bandera amarilla, esta vez por un trompo. Los coches se reagruparon, las diferencias se minimizaron y en la vuelta 76 se reanudó la carrera, un final al sprint de 24 giros.
No le hizo bien la relanzada a Palou, que bajó hasta ser 13º, justo por delante de Grosjean, pero por el contrario le vino de perlas a Newgarden, que vio posibilidades de apretar al líder. De tenerle a más de diez segundos a estar a medio, y sin amenaza inminente en los retrovisores. En la vuelta 82, una nueva resalida tras una bandera amarilla por un toque de Ed Jones con James Hinchcliffe, reagrupaba por tercera vez al grupo. Herta no estaba dispuesto esta vez a sufrir más de la cuenta y pronto intentó abrir hueco en cabeza, aunque Newgarden no estaba muy por la labor. Mientras, por detrás Palou mantuvo su plaza en esta ocasión.
Las últimas vueltas sirvieron para consolidar las posiciones de antes del último parón y Colton Herta se llevó el triunfo en San Petersburgo con Newgarden y Pagenaud como sus compañeros de podio. Palou, 17º y perdiendo posiciones desde la 13ª plaza en la última vuelta.
