Aterriza como quieras

La versión española de Fly! (Terminal Reality Inc.) se ha hecho esperar más de lo previsto. Hace ya varios meses que los estadounidenses pueden disfrutar de uno de los pocos simuladores de vuelo civil que le pueden plantar cara a FS2000 de Microsoft. Pero el mercado de la simulación de vuelo civil no es comparable a otros segmentos del sector del entretenimiento por ordenador. Son muy pocos los productos dignos que encontramos y un lanzamiento prematuro puede acabar con un prometedor producto en el cubo de la basura informática. Precisamente en fechas recientes hemos sabido del abandono de la serie Pro-pilot al llegar al lanzamiento del 99. Con ello tan solo quedan como contendientes dignos de nuestra atención: Flight Simulator 2000, Flight Unlimited III y Fly! El primero de ellos ya ha sido analizado en MeriStation y confiamos en poder ofrecer próximamente un análisis de Flight Unlimited III. Nos centraremos hoy en el recién llegado.

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En efecto, si bien los otros contendientes presentan versiones actualizadas de simuladores añejos, en el caso de Fly! se trata de una aparición nueva y, por tanto, parte de cero como contrincante en la carrera por ocupar nuestro disco duro. Precisamente uno de los problemas de la simulación de vuelo radica en que el usuario suele invertir una considerable cantidad de tiempo (y dinero) en su simulador favorito y sus añadidos. Para cualquier empresa es todo un reto conseguir vencer esa inercia y hacer que el usuario se anime a tan siquiera probar un producto nuevo. Tan sólo la perspectiva de aprender una nueva disposición de las funciones en el teclado o los procedimientos puede hacer retroceder a miles de potenciales usuarios. Pero también es cierto que si hay una raza de usuarios especialmente sufridos, estoicos y voluntariosos esa es la de los pilotos virtuales. Eso sí, quienes tengan la paciencia de perseverar en el estudio de Fly! sin amedrentarse por su aparente complejidad se verán recompensados con un nivel de realismo y verosimilitud que no hemos encontrado hasta ahora en ningún simulador.

En todo caso ya lo tenemos a nuestro alcance y podemos comprobar si la expectación que había levantado corresponde a la realidad.

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En el aspecto visual, en cambio, hay que hacer algunas distinciones. Dediquemos unas líneas al escenario. El enfoque de Terminal Reality se ha dirigido hacia una representación del terreno por malla poligonal que cubre todo el globo. Bueno, la parte terrestre del globo, al menos. En efecto se ha utilizado un modelo digital de elevaciones (DEM) que reconstruye la topografía del terreno a partir de los datos de la elevación para cada punto unidos mediante líneas. Con ello se dispone de una base sobre la que se proyectan las texturas necesarias para darle un aspecto reconocible. Esto es lo que veremos por defecto al volar en cualquier sitio.

Pero además Fly! abarca un total de 50.000 millas cuadradas cubiertas en mayor detalle con texturas reales de 25 metros/pixel del satélite landsat y 5 metros/pixel del satélite IRS-1C. Son las denominadas áreas de alto detalle y corresponden a las zonas urbanas y alrededores de: Nueva York, Chicago, Dallas, San Francisco y Los Ángeles. En cada caso se detalla un área de unas 100 millas de lado. El aspecto visual de estas áreas detalladas es, en términos taurinos: "Im-presionante". De lo mejorcito que hayamos visto jamás en un simulador. Es una pena que sólo se pueda disfrutar (por ahora) de este lujo visual en esos selectos territorios estadounidenses.

El resto del terreno es, por decirlo de manera educada, insuficiente. La separación entre puntos del DEM de Fly es de unas 3.5 millas lo que quiere decir que cualquier detalle de menos de tres millas y pico desaparece al reconstruir el terreno. Resultado: sobrevolando España lo único que veremos es una inmensa llanura con poco o ningún relieve. Para acabar de poner a prueba la moral del piloto virtual las texturas utilizadas son demasiado simples y se han dividido en secciones rectangulares con lo que el aspecto del terreno desde cierta altura es el de una colcha de retales no muy "natural". Este defecto es particularmente incómodo en la línea de costa. En vez de una línea de costa real lo que tenemos es un conjunto de rectas en ángulos rectos como si alguien hubiese lanzado un inmenso tablero de ajedrez sobre el terreno y hubiese cortado por las divisiones entre casillas. La verdad, este es el defecto más serio que hemos encontrado en Fly. No es que un escenario atractivo visualmente sea imprescindible para el vuelo (siempre que te limites al vuelo instrumental) pero le hubiera añadido el doble de diversión a la experiencia. Tal y como queda sólo se puede hacer vuelo visual en las cinco áreas detalladas.

Sin embargo, no cabe la desesperación. El enfoque de Terminal Reality consiste en hacer un producto abierto y ampliable. Esta decisión puede suponer su baza más potente en su batalla contra el gigante MSFS. Si para FS2000 hay miles de accesorios a pesar de que Microsoft no ha publicado las especificaciones técnicas de su simulador, imagínese lo que puede ocurrir con Fly! que no sólo es ampliable sino que te proporciona directamente las herramientas necesarias. Para ello han puesto a disposición de los usuarios un completo editor de escenarios y objetos que nos da la posibilidad de realizar escenarios detallados a nuestro gusto. Ya están apareciendo los primeros en distintos servidores de Internet. A la larga puede que acabemos con un escenario de nuestra vecindad mejor que el que Fly proporciona a los neoyorquinos o Chicago... chica... (¿cómo se denominan los vecinos de Chicago?)

El aspecto externo de los aviones no es tan brillante como en otros productos. La verdad no lo lamentamos. No conocemos casos de pilotos que puedan ver su avión en vuelo desde fuera y hayan sobrevivido para contarlo. Lo que si es de auténtico lujo oriental es el aspecto interior de los aviones.

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No son fotografías pero su calidad es, incluso, mejor. Echar un vistazo a nuestro alrededor y ver la cabina de pasajeros con el paisaje a través de las ventanillas es un detalle de realismo que nos proporciona una buena sensación de "presencia" en la aeronave. Nos preguntamos, no obstante, porqué todos nuestros aviones están siempre vacíos.

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-Cessna 172R Skyhawk. Monomotor de hélice básico. La avioneta ideal para aprender.

-New Piper Malibu Mirage. Monomotor de hélice avanzado.

-New Piper Navajo Chieftain. Bimotor que ya no se comercializa.

-Raytheon King Air B200. Bimotor turbohélice.

-Raytheon Hawker 800 XP. Birreactor de negocios.

Alguien podrá echar en falta algún "Gran hierro" como nuestros apreciados Boeing y MD pero como afortunadamente la lista de aviones es ampliable ya se dispone de distintos modelos en los depósitos de shareware de simulación. Por ejemplo, puedes descargar un MD83 en www.flightsim.com (el nombre del fichero es md83dm.zip).

Puede que sea más interesante la posibilidad de programar nuestros propios vuelos. El programador de vuelos incluido es realmente sencillo de utilizar y tan sólo necesitamos saber el nombre de nuestros aeropuertos de origen y destino. Una vez confeccionado de manera automática el plan de vuelo podemos modificarlo a nuestro gusto.

En otro módulo se incluye la capacidad de cambiar las condiciones meteorológicas hasta cierto punto. Por ejemplo, se pueden cargar los informes METAR que indican las condiciones existentes en un área en una hora determinada. Puedes cargar los METAR de muchos servidores de Internet.

Este planificador de vuelo dispone de la información de todos los aeropuertos comerciales del mundo. Quede claro que no nos hemos tomado el trabajo de averiguar si están todos pero podemos asegurar que todos los que hemos buscado están presentes. Eso sí, en muchos casos están representados de una forma esquemática. En algunos casos son meras pistas en mitad de la nada. Ni rodaduras ni edificios ni, a veces, sistemas de luces de aproximación. Pero para no ser quisquillosos digamos que las ayudas a la navegación sí están recogidas. O parecían estarlo, porque también te puedes encontrar con que algunas ayudas como los ILS (sistema de aterrizaje por instrumentos) de algunas pistas españolas no están presentes. No hay problema. Terminal Reality ya ha proporcionado un gestor de la base de datos que permitirá ir corrigiendo esos defectos. Por tanto se puede emular cualquier vuelo instrumental real en unas condiciones muy verídicas. Otra cosa es el aspecto irreal de nuestro aeropuerto de destino. Una vez más habremos de confiar en los diseños de terceros para mejorar este aspecto de Fly!

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Un apartado de Fly! que merece nuestros elogios es la inclusión de un sistema GPS. En concreto se incluye el modelo Bendix/King KLN-89. No se piense que con el GPS todo va a ser coser y cantar. La potencia de este dispositivo es tal y sus opciones tantas que tendrá que dedicar un buen rato a familiarizarse con todas sus posibilidades. Por lo que hemos podido comprobar su uso refleja muy fielmente el uso real del GPS. No se ha simplificado más que a la hora de facilitar las pulsaciones y los cambios de parámetros. Otra ventaja es que no tenemos que comprar las tarjetas de actualización periódica ni caducará su base de datos.

Para quienes se vean superados por el GPS se dispone de dos posibles mapas. En primer lugar se han digitalizado mapas sectoriales a todo color para vuelo visual para las áreas recogidas en detalle y gran parte de los estados unidos. ¿A estas alturas no le sorprenderá saber que NO se dispone de dichos mapas para zonas europeas?

Por otra parte al pulsar M se nos ofrece un mapa esquemático que recoge las radioayudas más próximas así como los aeropuertos cercanos. Difícil será que entre uno y otro no consigamos identificar nuestra posición y trazar un rumbo aproximado hacia un aeropuerto cercano.

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Puedes configurar la pantalla a tu gusto. Una vez hayas dado con la posición y tamaño del panel que te resulta aceptable pulsa Shift-F1 y podrás volver a esa configuración cada vez que pulses F1. Puedes almacenar hasta 8 posiciones con las teclas de función F1 a F8.

Si prefieres retirar el panel por completo pulsa Shift-C y te quedarás sólo con la vista del exterior. Puedes volar con un micro panel si pulsas Shift-X. Ocupa muy poco y te permite volar visualmente sin dejar de controlar los instrumentos.

¿Aún te haces un lío en los despegues o los aterrizajes?

Pulsa Z cuando estés cerca de tu aeropuerto elegido y el modo "auto aterrizaje" tomará el mando, se comunicará con los controladores y te llevará hasta la mismísima terminal de destino. De paso aprenderás un montón sobre los procedimientos a seguir.

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Lo mismo es aplicable al despegue si empiezas con el avión aparcado en plataforma.

Si quieres averiguar la rapidez de tu configuración pulsa "tabulación" un par de veces y verás aparecer un contador de imágenes por segundo y otros valores.

Otro "secreto" escondido en el CD: un tema musical en formato mp3 que podemos considerar la "banda sonora original" de Fly!

Con toda esa complejidad se podría pensar que necesita una potencia desmesurada para mostrar un movimiento suave pero, al contrario, sus requerimientos de hardware son bastante asequibles. Lo hemos probado en un Celeron 333A con aceleradora 3dfx y nos ha sorprendido muy gratamente la fluidez de movimientos.

El otro apartado en que Fly! destaca por su verosimilitud es el de los procedimientos. Se ha tratado de reproducir fielmente el manejo de los aviones y ello hace que casi todo sea más complejo que en sus competidores. El mero hecho de arrancar el motor se puede convertir en una pesadilla para un novato o en el sueño del piloto si te gusta ser minucioso en la simulación. Recuerda, al menos, que hay un procedimiento automático al pulsar la tecla E para que el arranque se realice por si mismo. Otra multitud de detalles impensables se esconden entre las paginas del manual y los mandos de la cabina. ¿En que otro simulador has visto que tengas que andar vigilando la presión en cabina y dispongas de una llave de purga?

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De todos modos si se te hace muy cuesta arriba la tarea de memorizar las nuevas funciones de cada tecla puedes echar mano de un pequeño secreto escondido en el CD de instalación; en el subdirectorio "extras/key sets" puedes encontrar unos ficheros que te permiten emular la disposición del teclado de FS98, FU II o Propilot99. Todo lo que tienes que hacer es ir al menú de asignación de teclas y cargar la plantilla de tu preferencia. Dicho sea de paso la estructura de los menús de Fly! es sencilla y agradable. Aunque bien podían haber puesto un poco más de atención en la traducción de algunas opciones. El manual en esos casos no es de mucha ayuda.

Si te acercas por primera vez a la simulación debes ser consciente de que tendrás que dedicarle cierto esfuerzo. No estaría de más que te dejases asesorar por alguien con experiencia. Unos primeros vuelos en solitario buscando teclas y aeropuertos pueden ser muy frustrantes.

Si lo tuyo es el vuelo visual y recorrer paisajes atractivos tal vez tengas que buscar en otro lado o asegurarte de que está disponible el escenario detallado del área que quieres sobrevolar. En principio si ese área es España no tenemos buenas noticias para ti.

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Por lo tanto... ¿Nos lo compramos?

Si eres un piloto añejo con cierta experiencia y puedes vivir una temporada sin escenarios fotorealistas... rotundamente sí. Más adelante quedará resuelto incluso el problema de los escenarios. Puede que algunos aspectos de Fly! se te hagan incómodos si estas muy habituado a otros simuladores pero a la larga no creo que te tengas que arrepentir.

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Por otra parte si estas buscando el simulador ideal para empezar... ejem... bueno... tal vez Fly! sea un mordisco demasiado grande para tragar. Prueba antes con otras opciones como FS2000.

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Pero uno ya está resabiado tras haber sobrevivido a generaciones de traductores-editores de manuales y una pequeña traducción mental nos muestra que los términos del original eran, probablemente: CLIMBING, CLOUDS, COCKPIT CAMERA, DEAD ANGLE. Ajá, han traducido los términos al español pero los han dejado en su orden anglosajón. Pues eso: NO COMMENT.