“La victoria de Arabia Saudí ante Argentina no es casual”

Arabia Saudí lidera la exportación de petróleo, lo que la convierte en una de las 20 economías más grandes del planeta. Allí, todo se hace a lo grande. Por eso su Federación, presidida por Yasser Al Misehal, lucha por que su selección vuelva a reinar en Asia y sea capaz de competir ante cualquiera. “En los años 80, Arabia Saudí era una referencia, pero hubo y un bajón y es ahora cuando se está recuperando. La absoluta acabó la fase de clasificación para el Mundial liderando su grupo por delante de Japón o Australia y el siguiente paso era competir en la fase de grupos. Dejar de ser esa selección fácil que no va a clasificarse para octavos”, descubre Sergio Piernas (Barcelona, 1976), que vive su segunda etapa en la Federación saudí y ejerce como coentrenador del combinado Sub-23. Dicho y hecho. Porque la sorprendente victoria frente a Argentina no solo puso a las ‘águilas verdes’ sobre el mapa; también sirvió como recompensa al trabajo realizado. “Fue un partido espectacular que va a quedar marcado en la historia de Arabia Saudí. No solo por lo que se hizo, sino por cómo se consiguió. Por la forma de jugar. Aquí se vive todo con mucha pasión y el triunfo está teniendo mucha trascendencia”, agrega Piernas.

La victoria de Arabia Saudí ante Argentina en Qatar 2022 fue un acontecimiento social sin precedentes en el país asiático. De hecho Mohamed bin Salman, príncipe heredero, declaró el día posterior a la hazaña como fiesta nacional. “Será festivo para los empleados de todos los sectores del Estado y del sector privado, y para los estudiantes masculinos y femeninos de todas las etapas educativas”, anunció a través de todos sus canales oficiales. Una celebración que la Federación vivió con cautela, pues trabaja en que la exhibición de los pupilos de Hervé Renard en el Lusail Iconic Stadium no acabe siendo recordada como una mera anécdota. “Hubo momentos de euforia, pero poco después el objetivo ya era dar una imagen similar en los partidos ante Polonia y México para poder avanzar a la siguiente fase. Hay prudencia. Lo hecho, hecho está. Saben que han protagonizado una de las grandes hazañas de los mundiales, pero también que si pierden los siguientes dos partidos se van a ir de Catar con un mal sabor de boca”, descubre Sergio Piernas, que define a la selección de Arabia Saudí como “una gran desconocida”: “Todos los futbolistas juegan en Arabia Saudí y por eso no se les conoce, pero aquí, ya desde antes del partido ante Argentina, las expectativas eran de pasar a la siguiente ronda. La victoria no es casual”.

Desconocidos en Europa; estrellas locales

Antes de la inesperada victoria ante la Argentina de Leo Messi, una de las favoritas a alzarse con el Mundial, Arabia Saudí era definida como una de las peores plantillas de Qatar 2022. “Es porque todos los futbolistas juegan en Arabia Saudí, pero tiene una explicación”, descubre Piernas: “Son estrellas en su país y tienen grandes condiciones y contratos muy altos. Juegan la Champions y casi siempre luchan por ganarla, van al Mundial de Clubes... Si jugaran en Europa tendrían unas condiciones diferentes. Por eso el jugador saudí no sale de su país. Y en cuanto al nivel futbolístico están por encima de los iraníes o los catarís. Se ve en la personalidad, en el manejo del balón o en el entendimiento del juego”. La Sub-23 de Sergio Piernas jugó antes de viajar a Catar un amistoso frente a la absoluta de Renard, “un entrenador de mucha calidad como está demostrando en Arabia Saudí y ya demostró estando al frente de otras selecciones”. “Hace un gran trabajo. De hecho, antes de que empezara el Mundial le renovaron por cuatro años más. Su presencia es muy positiva para el fútbol saudí”, agrega Piernas.

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Sergio Piernas confía en que Arabia Saudí haga un gran papel en Qatar 2022. Las ‘águilas verdes’ buscarán repetir lo que lograron en Estados Unidos 1994, cuando avanzaron a octavos por primera y, hasta ahora, única vez en su historia. Lo harán con un grupo de jugadores que saben lo que es estar a las órdenes del técnico español: “En mi primera etapa tuve en la absoluta al 50% de la convocatoria y otros muchos han pasado en estos últimos meses por la Sub-23. He trabajado con el 80% de esos jugadores y por eso no me sorprende el rendimiento que están dando. No sé si van a ganar o a perder el resto de partidos, de lo que sí estoy seguro es de que van a competir”. Piernas habla maravillas de Salem Al Dawsari, que pasó por el Villarreal y anotó el 1-2 frente a Argentina, y también se deshace en elogios hacia Hassan Tambakti, una de las revelaciones de Qatar 2022: “Es un central joven con una proyección tremenda. Igual prefiere quedarse en Arabia Saudí, pero por condiciones y talento está preparado para competir en Europa”. La Sub-23 de Sergio Piernas ha ganado dos de las tres competiciones que ha disputado en 2022: “Logramos la Copa de Asia en junio y recientemente el Campeonato de Asia Occidental. No solo son buenos los que están en Catar, detrás viene empujando fuerte otra gran generación. El futuro está garantizado”.