Zhurong, el rover que China envió a Marte, y la nave espacial Tianwen-1 estuvieron desde febrero hasta septiembre recopilando datos sobre el clima, la geología y la historia del hemisferio norte del Planeta Rojo.  Mediante cámaras, un sistema de radar, sensores climáticos y un espectrómetro láser, enviaban diariamente información a los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC).

Algunas de estas características que han encontrado en la superficie, como posibles volcanes de lodo y material sedimentario, insinúan el flujo histórico de agua. Por ello, los científicos buscan pistas que confirmen que alguna vez hubo agua o hielo debajo de la superficie del planeta marciano. Este descubrimiento tendría un "gran interés científico", ya que evidenciaría la existencia de un océano antiguo, según Bo Wu, científico de la Universidad Politécnica de Hong Kong.

La previsión inicial era que estuvieran solo tres meses recabando información en una vasta cuenca conocida como Utopia Planitia. Pero la misión superó las expectativas y Zhurong estuvo cuatro meses más de lo previsto visitando elementos de interés en un recorrido de más de un kilómetro. En septiembre, el rover fue puesto en hibernación, ya que al pasar Marte por detrás del Sol en relación con la Tierra se perdió la comunicación. En octubre fue puesto en marcha de nuevo, y se encuentra buscando lo que pudo haber sido la costa de este antiguo océano.

Propiedades similares a la Tierra

Esta pausa permitió que los científicos chinos comenzaran a analizar la información. El conjunto de datos incluye imágenes de la cámara de navegación de Zhurong; datos climáticos sobre temperatura, presión y velocidad del viento; información sobre la composición química de las rocas, el suelo y las dunas de arena de un espectrómetro láser; y pistas de debajo de la superficie de su radar de penetración terrestre.

Al ser la primera misión de China en la superficie de otro planeta ralentiza el procesamiento y limpia de los datos, ya que "hay un proceso de aprendizaje", como afirma Lu Pan, científico de la Universidad de Copenhague. Además, a diferencia de la NASA, los datos recogidos por todos los instrumentos del rover y la nave son procesados primero por la NAOC y luego la dividen entre los múltiples equipos de científicos vinculados a la misión, lo que contribuye a la ralentización.

Sin embargo, los primeros estudios ya han sido publicados. Uno de ellos, que analizó las imágenes y la información sobre la fricción obtenida del movimiento de las ruedas de Zhurong muestra que las regiones por las que pasó tienen propiedades similares a las del suelo compacto y arenoso de la Tierra. Esto podría ser útil para "comprender cómo se formaron el suelo y el polvo" en la superficie, según Xiao Long, geólogo de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.

Publicación internacional y siguiente fase

Hasta ahora, los datos se han compartido únicamente con los investigadores que están directamente involucrados con la misión, pero en algún momento se darán a conocer a la comunidad internacional. Esto podría ayudar a acelerar el análisis, ya que científicos con más experiencia en Marte podrían reconocer características de interés y su significado más rápidamente.

Ahora, Zhurong continuará explorando el terreno, probablemente durante años. Mientras tanto, Tianwen-1 ya no es solo un relé de comunicaciones entre el rover y la Tierra, sino que también realiza sus propias observaciones de Marte. Además, la CNSA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están probando si el orbitador Mars Express de la ESA podría usarse para transmitir los datos de Zhurong a la Tierra.