Febrero nos regalará varios espectáculos celestes, comenzado por el paso del Asteroide 18 Melpomene, caracterizado especialmente por tener un diámetro superior a los 140 kilómetros. Pasará a mil 415 unidades astronómicas (ua) de la Tierra dirección a la constelación de Cáncer y será visible hacia el noreste durante la mayor parte de la noche de este martes, 2 de febrero.

Los datos astronómicos reflejan que el asteroide 18 fue descubierto en junio de 1852 por el científico John Russell Hind, quien lo vio en el cinturón de asteroides y lo bautizó como Melpomene. El origen mitológico y teatral de su nombre viene de la musa del teatro, quien según referencias bibliográficas es la hija de Zeús y Mnemósine.

Por el momento, el asteroide 18 Melpomene no está calificado como “potencialmente peligroso”, por lo que su cercanía con el planeta no es considerada de riesgo. La NASA no ha difundido de forma oficial el registro del asteroide, cuya órbita tiene un periodo de 1270 días, pero su rotación la cumple tras 11,5 horas.

Próximos acontecimientos

Tras el paso de este asteroide, podremos presenciar varios fenómenos a lo largo del mes. El siguiente será el próximo 5 de febrero, cuando podrá observarse el cúmulo abierto de estrellas NGC 2264, también conocido como el ‘Cúmulo Árbol de Navidad’. Este fenómeno será visto durante prácticamente toda la noche en la dirección de la constelación del Unicornio, hacia el este de la esfera celeste. Se podrá observar con facilidad a simple vista y se podrá reconocer por su forma de pino.

El 7 de febrero se podrá contemplar la galaxia M 81 Bode, una galaxia en espiral a 12 millones de años luz de nuestro planeta. Para contemplarla, habrá que mirar en la dirección de la constelación de la Osa Mayor, hacia el noreste de la esfera celeste. Un día después, el 8 de febrero, disfrutaremos de uno de los eventos más esperados del mes: la lluvia de meteoros de las Centáuridas. Si bien estará activa del 28 de enero hasta el 21 de febrero, será el día 8 alcance su mayor actividad, especialmente hacia el amanecer, mirando hacia el sur.

Por último, el mes se cerrará con la Luna de Nieve, que podrá apreciarse durante la noche del 27 de febrero. Recibe este nombre porque ocurre durante el pico de la temporada de nieve en el hemisferio norte.