“Los dioses del baloncesto sonríen hoy a los Nets”. La frase es de Mikhail Prokhorov, ruso de 48 años, origen judío y poseedor de una fortuna que supera los 13.500 millones de euros. En el mundo sólo hay 57 personas más ricas que él, seis en esa nueva Rusia suya marcada por el signo del hípercapitalismo. Playboy, aspirante a político que obtuvo el 8% de los votos en la última carrera presidencial de su país y padrino de la versión 2.0 del viejo proverbio eslavo: “En Rusia no hay caminos, sólo direcciones”. La dirección de Prokhorov, de la metalurgia a la nanotecnología y de la industria pesada a las galerías de arte, es la consecución de todo aquello que se propone. La cita inicial corresponde a la presentación como jugadores de los Nets de Paul Pierce, Kevin Garnett y Jason Terry. Instantes después dejó claro que ese feliz día no era una meta para su rutilante franquicia sino un comienzo: “¿Si estoy orgulloso? Sólo lo estaré cuando ganemos el anillo”. No es un brindis al sol, es una ruta de una sola dirección que tiene perfecto sentido en su mente. Y en su cartera: “No soy un hombre de métodos. Soy un hombre de resultados”.
Pro1
Y el grueso de los propietarios NBA anda entre cada vez menos sorprendido y cada vez más mosqueado. Porque el primer dueño no estadounidense de una franquicia va en serio. No ha parido un circo histriónico y disfuncional sino que está construyendo en Brooklyn –ha construido- uno de los mejores equipos de la liga. Como entidad deportiva y como producto integral y cada vez más acabado. Y lo está haciendo rascando las normas que los demás han ido imponiendo y jugando con ellas como un gato con un ovillo de lana para llegar, él de verdad, al objetivo por el que todos suspiraban durante el último lockout: hacer que sus franquicias crezcan y sean cada vez más rentables; o simplemente rentables en unos cuantos casos. Catorce de los treinta propietarios de la NBA tienen fortunas que superan los mil millones. Pero casi ninguno se ha lanzado a una carrera de gasto absolutamente exponencial como la del padrino de los nuevos rusos globales, aquellos que mezclan la idiosincrasia y el acento de su madre patria con unas costumbres occidentales, cosmopolitas y refinadas hasta lo snob. Una nueva comunidad que ha roto tópicos en la Gran Manzana y que se ha distanciado del guetto ruso de Brighton Beach. Un nuevo estereotipo de la alta sociedad neoyorquina que “cocina como los franceses y se divierte como los americanos pero sigue estableciendo círculos de amistad como los rusos”.
Prokhorov se convierte oficialmente en dueño de New Jersey Nets, una franquicia depauperada y a la deriva, el 11 de mayo de 2010. Aterrizó con su innegable encanto, una frase de presentación para el recuerdo (“Americanos, vengo en son de paz”) y una estratégica fotografía junto a Jay-Z y Michael Bloomberg, el capo del espectáculo y el alcalde. El bautismo perfecto para un tipo que prometió un anillo en cinco anillos ante el escepticismo (y en algunos casos la hilaridad) de una comunidad NBA que le miró por encima del hombro y que en buena medida creyó que sólo quería un juguete con el que entrar como un terremoto en la vida social de la capital del mundo. Y esa parte era verdad. Pero la del anillo también. Y para ello desde luego no ha reparado en gastos ni en retorcer unas reglas que son finalmente las mismas con las que juegan todos los que han arqueado la ceja porque ha firmado por poco más de tres millones a un Kirilenko que renunció a diez de la player option de su contrato con los Timberwolves. Se dispara la conspiranoia sobre dinero debajo de la mesa y flujo fraudulento de millones. Mientras, el General Manager Billy King esgrime un argumento deportivo según el cual Kirilenko se pasó de largo en sus aspiraciones y se terminó amoldando a una oferta menor en lo económico pero apasionante en lo deportivo. Y de pasó desenfundó también la espada del pensamiento políticamente correcto: “Si no habláramos de un dueño ruso y un jugador ruso no habría sospechas”. ¿Jaque mate?
Pro2
En el antiguo convenio el impuesto de lujo obligaba a pagar un dólar por cada dólar en que se superara el tope salarial fijado para invertir en el total de nóminas de la plantilla. Esa cifra subirá ahora a 1,5 dólares por dólar y el ratio aumentará por cada 5 millones de más que se gasten por encima de un límite fijado para la nueva temporada en 71’75 millones. Un ajuste atómico que tiene en solfa incluso al rey Miami o a los generalmente más pudientes y espléndidos, Knicks y o Lakers. Prokohorov vive blindado en un oasis en el que casi todo es calderilla. El coloso que está construyendo desde que certificó el traslado a Brooklyn gastará este año en sueldos más de 101 millones de dólares, lo que implica una inversión total de unos 182 millones, impuesto incluido. Y feliz porque ha respaldado la relevancia de la franquicia y la legitimidad de su plan y ha puesto a su equipo en buena disposición para ganar a lo grande si bien es obvio, la ley última del deporte, que más dinero no significa más éxito. No siempre: Desde que existe el impuesto de lujo (temporada 2002-03), sólo una vez el campeón ha coincidido con la plantilla más cara (los Lakers de 2010: 21’4 millones de impuesto, luxury tax). Los Knicks de James Dolan, manirrotos por definición, necesitan sumar sus excesos de las seis últimas temporadas para llegar (en total) a esos casi 82 millones de impuesto que van a pagar sólo este año los Nets. Entre 2002 y 2013, los Knickerbockers han pagado 205 millones en impuesto de lujo y los Mavericks de Mark Cuban algo más de 150. Entre ambos suman… un anillo, el de Dallas en 2011. El récord en una temporada estaba hasta ahora fijado en los 51’97 millones extra que pagó Paul Allen en los Blazers de la 2002-03 que no pasaron de primera ronda de playoffs. Los Nets lo van a reventar ahora con esos casi 82 millones que suponen el triple de lo que la franquicia había gastado en las once últimas temporadas. Juntas.
Pro3
Aunque la moraleja queda sugerida con claridad, Prokohorov se ha propuesto doblegar una vez más los hechos a su voluntad (no caminos: direcciones). Ni siquiera es el propietario más rico porque le supera el citado Paul Allen de los Trail Blazers (más de 15.000 millones de dólares en el banco). Pero sí parece el más dispuesto a dejarse una fortuna para encontrar atajos hacia la gloria. Su receta es clara: devorar primero a los históricos Knicks como macho alfa de la ciudad de Nueva York y asaltar después el trono que ahora pertenece a Miami Heat y al que aspiran estos Nets que juegan en ese nuevo y lujoso Barclays Center cuyo videomarcador, obra cumbre de Daktronics, vale diez millones de dólares. Prokohorov, con la bendición de su mano derecha Irina Pavlova, no piensa en términos de gasto sino de oportunidad e inversión. Puede permitírselo y por ahora los números le sonríen. Aquellos Nets en los que no crecía la hierba que dejó Bruce Ratner le costaron al magnate ruso 220 millones de dólares. Ahora, tres años después, se les estima un valor que ronda los 700-800 millones.
Cerco a los Knicks: la pasada temporada la diferencia fue sólo de cinco victorias (54 a 49) a favor de los del Madison en la División Atlántico. La mudanza a Brooklyn ha funcionado a todos los niveles: la imagen, apoyada en los garbeos de Jay-Z y Beyonce, y una buena elección corporativa en cuanto a colores, uniformes, logos… La asistencia al pabellón ha aumentado en un 53% con respecto al triste epílogo en New Jersey. Y con las entradas un 50% más caras. De equipo con menos audiencia televisiva a decimosexto, en el ecuador de la liga y en ascenso imparable. Todo eso todavía sin Pierce y Garnett y en ruta hacia el perenne sold out del que presumen las grandes franquicias. Los Knicks llevan tres temporadas seguidas sin un asiento vacío en el Madison. El trade con Boston ha traído en un puñado de días tres millones en venta de abonos… y el espaldarazo definitivo hacia la nobleza social y deportiva de la liga. En las apuestas sobre el campeón de las Finales 2014, los Nets pasaron de 40 a 1 a 12 a 1 cuando se certificó la gran operación del verano. Los Knicks, el espejo constante, están en 22 a 1.
Forbes
La cuestión en ese plano deportivo no es si los Nets serán los reyes de la NBA en once meses sino que Prokohorov ha dispuesto todo el armamento posible para que así sea. Que es, ni más ni menos, lo que se le puede exigir a un propietario. Y eso en mitad de un plan cuyo santo grial situó él mismo en 2015. Muchos vaticinan un batacazo de ese equipo de Playstation al estilo del de los últimos Lakers de Kobe, Nash, Howard y Gasol. Puede que todo salga mal… pero puede que todo salga bien. Puede que Jason Kidd pague la novatada en su estreno como entrenado con sólo 40 años… o puede que no. Puede que las 37 primaveras de Garnett y las 35 de Pierce sean un hándicap definitivo… o puede que no. Y puede, no lo olvidemos, que ganadores de tanto calibre (Garnett como claro ejemplo de lo que en el deporte USA llaman un culture changer) despierten el instinto competitivo que incendie el descomunal talento de Brook Lopez, Joe Johnson o ese Deron Williams adormilado desde su salida de Utah Jazz.
En estos últimos tres años, los Nets han revolucionado una plantilla en la que sólo sobrevive Brook Lopez y porque no salió en su momento el trade por un Dwight Howard que tuvo fases de amor platónico con la “nueva” franquicia en ciernes. De un horrendo balance de 12-70 en la 2009/10 al 49-33 de la pasada temporada. Siempre en ascenso en lo que va de era Prokohorov: de un 14% de victorias a cerca de un 60%. Casi 12’5 millones de dólares será el sueldo 2013/14 de Kevin Garnett. Y será sólo (dato tremendo) el quinto más alto de plantilla: casi 21’5 de Johnson, casi 18’5 de Deron, algo más de 15 de Pierce y algo menos de Lopez. Jason Kidd dirigirá a un grupo de jugadores que suman tres anillos y 36 presencias en All-Star. De hecho el teórico quinteto titular no chirriaría como lineup en un Partido de las Estrellas: Deron Williams, Joe Johnson, Paul Pierce, Kevin Garnett y Brook Lopez. Y en la segunda unidad, aún más lujo: Jason Terry (antaño mejor Sexto Hombre de la Liga), Andrei Kirilenko, Shaun Livingston, Andray Blatche, Reggie Evans… y la posibilidad de que den un paso adelante los que no brillaron demasiado como rookies -Shengelia, Taylor y Teletovic- o el recién llegado del último draft, un Mason Plumlee con fama de gladiador en las zonas.
Barclays
Se puede dudar de las posibilidades de los Nets pero no de su transformación en una de las fuerzas legítimas del Este y en uno de los equipos de moda en la NBA. No era la intención de este artículo discutir si esta temporada acabará en orgía o en hambruna sino destacar que Prokohorov va cumpliendo paso a paso su palabra a un ritmo que tiene como mínimo alerta a unos cuantos pesos pesados de la liga. Es un equipo cuyo suelo es ser cuarto o quinto del Este, en parrilla de salida sólo por detrás de Miami Heat, Indiana Pacers y los Bulls de Chicago que recuperan a Derrick Rose. Y en pugna por los propios Knicks por el papel de principal alternativa. Despegue deportivo, nueva y rutilante imagen, un esplendoroso pabellón (1.000 millones de dólares de factura) y una identidad que empieza a echar raíces en uno de los barrios más atractivos del planeta. De Prokohorov se podrán decir muchas cosas pero no que no avisó. Simplemente algunos no quisieron escuchar porque vieron a este playboy empapelado en millones de la misma y laberíntica forma que Winston Churchill dibujó en su día a la madre Rusia: “Una adivinanza envuelta en un misterio dentro de un enigma”.
