Ecuador limita al norte con Colombia. Pero el ciclismo no ha sido nunca deporte nacional hasta que un chico de Carchi, región andina que precisamente linda con el país de los escarabajos, les descubrió en 2018 con un triunfo en el Giro, que los ídolos del deporte también pueden ir sobre un “caballito de acero”. Así conoce doña Anita Montenegro, la madre de la maglia rosa, a la bici con la que 'Chicho' se empeñó en labrarse un futuro lejos de las vacas que tenía que pastorear y a las que ayudaba a ordeñar.

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Richard Carapaz, como sus compatriotas que ahora cotizan fuera, es hijo de la emigración. Y también de la matriz del RPM (Revoluciones por Minuto), un equipo que nació en 2013 por empuje del exciclista Santiago Rosero y con soporte del Ministerio del Deporte. Había que explotar “las condiciones topográficas de Ecuador” y las de sus deportistas “similares a los colombianos”. De RPM se pasó a Team Ecuador en categoría Continental (tercer escalón de la UCI) y este año al Movistar Team Ecuador, dirigido por Rosero, que a su vez también es seleccionador.

Por el Team Ecuador pasó Carapaz antes de irse a Colombia (Strongman) y a Navarra (Lizarte) donde Eusebio Unzué se fijó en él. Tiene otros dos compatriotas en World Tour, la máxima categoría, que también militaron en el Ecuador. Son Jhonatan Narváez (Ineos), de sólo 22 años y que ya ha estado en un equipo checo, otro de EE UU y el Quick Step. Y Jonathan Caicedo (26), que se atrevió en 2018 a ganar la Vuelta a Colombia con el Medellín y ahora corre en el Education First.

Ellos son la punta de lanza de un ciclismo que tiene pocas estructuras sólidas en Ecuador, pero donde los talentos van floreciendo con el trabajo del Movistar Team Ecuador. En él milita Byron Guamá, ya con 33 años, y que se formó en las filas del Burgos para retornar después a su país y convertirse en 'capitán' del equipo. Y de él saldrá Jefferson Albeiro Cepeda (23 años), reciente oro en el Panamericano, que en cuanto solucione un problema de visa de trabajo se unirá al Caja Rural.

Mientras los jóvenes crecen, Carapaz con 25 años ya es un héroe nacional. "¡Histórico, Carapaz líder del Giro!", titulaba El Telégrafo. "¡Carapaz, histórico: etapa y liderato general!", abría El Universo. El mismo "¡Histórico!" que utilizaba El Comercio. Historia sobre "caballitos de acero".