A tres días de cumplir 38 años, Alejandro Valverde defiende título en la Lieja y aspira al récord de triunfos en la carrera y en el tríptico de las Ardenas: empataría con Eddy Merckx a cinco y a diez, respectivamente. El murciano ya dejó atrás al Caníbal como el ciclista con más podios entre Amstel, Flecha Valona y Lieja: 17 a 15. “Me haría ilusión igualar a un mito como Merckx y compartir con él la plusmarca. Me siento tan bien como siempre”, dijo en la previa.

Sin embargo, Valverde sufrió en la Flecha una derrota sin precedentes en su coto de caza predilecto: el sprint en cuesta. A los 25 años, Julian Alaphilippe, su relevo natural en este tipo de pruebas, aparece de nuevo como principal amenaza en La Decana, una competición que nació en 1892. “Mis rivales tratarán de endurecer el ritmo y atacar desde lejos para que nos resulte más difícil controlar”, asumió el líder del Movistar.

Así perdió el miércoles, y así se plantean la estrategia en el Quick Step, con Gilbert como segunda carta, o el Bahrain, con un ambicioso Nibali: “Sueño con conquistar la Lieja”. El siciliano contará con los hermanos Izagirre como alternativas. Dan Martin, Poels, Kwiatkowski, Benoot, Wellens, Matthews, Tom Dumoulin, Kreuziger, Urán, Mollema o Bardet figuran también en las quinielas de favoritos. Pero Valverde, dominador en las Ardenas, será otra vez el corredor a batir.

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