Ucrania, el rival tapado de la segunda fase
El combinado ucraniano cerró los primeros partidos con un récord de 3-2 en un grupo complicado. Svi Mykhailiuk y Alex Len, protagonistas de un éxito inesperado.
Ucrania sacó su billete a Berlín dos jornadas antes del final de la primera fase. En un Grupo C donde Grecia, Croacia y la anfitriona Italia se llevan los focos, los ucranianos se convirtieron en la gran sorpresa del torneo, cerrando con un récord de 3-2. Liderados por un Svi Mykhailiuk a un gran nivel y un Alex Len que muestra lo dominante que puede ser en la pintura, el equipo entrenado por el letón Ainars Bagatskis quiere seguir soñando.
Con los factores externos que rodean la atmósfera ucraniana, la selección tuvo que prepararse en Riga para el torneo europeo. Allí pudo jugar como local, a su vez, los encuentros correspondientes a las Ventanas FIBA. Con la mente puesta en otro lado, los ucranianos consiguieron tres victorias en los tres primeros encuentros del Eurobasket, sellando su pase a la segunda fase.
La primera derrota del Eurobasket llegaría en el cuarto partido (97-77), frente a Grecia. Giannis Antetokounmpo se tuvo que ir hasta los 41 puntos para derrotar a un combinado ucraniano que se vio superado en la segunda parte. La segunda, en cambio, vendría por la mínima (90-85) ante una Croacia que tuvo sus mejores minutos del campeonato.
Estonia, Gran Bretaña y la anfitriona de la primera fase del Grupo C Italia caían a manos de un combinado que conseguía maravillar al público en cada choque. Una mezcla de solidez defensiva y efectividad en ataque han hecho de Ucrania uno de los equipos más letales en la primera semana de competición. Sus armas principales son dos jugadores que se han desarrollado en la NBA.
En primer lugar está Svi Mikhailiuk, escolta de 25 años, agente libre tras ser cortado por los Toronto Raptors. El ucraniano es el máximo anotador de su equipo y undécimo en la lista del Eurobasket (con 18 puntos por encuentro). Su habilidad para anotar le permite ser letal tras bote a media distancia y finalizar con facilidad ante los rivales. Sus capacidades para moverse sin balón y anotar tras recibir le hacen diferencial, algo que demuestra su 42.4% de acierto desde el triple.
A diferencia del Eurobasket de 2017, donde Ucrania perdió en octavos ante una Eslovenia que posteriormente se proclamaría campeona (79-55), el equipo cuenta con un jugador capaz de liderar a la selección en momentos difíciles, de sacar lo mejor de los suyos cuando la situación se pone cuesta arriba. En las competiciones FIBA podrá explotar todo el talento ofensivo que no ha podido mostrar en sus cuatro temporadas en la NBA.
En la zona, Artem Pustovyi, jugador de 30 años del UCAM Murcia CB y viejo conocido del Barcelona, y Alex Len, pívot de 29 años de los Sacramento Kings, forman una de las parejas interiores más completas de todo el Eurobasket. Ambos por encima de los 2,15m de altura. Veteranía debajo del aro, experiencia en el rebote y la defensa. El segundo está promediando 6.4 capturas por encuentro.
El secreto del éxito no está en el nivel de sus figuras, sino en lo que aportan los secundarios en la cancha. Jugadores como Issuf Sanon, de 22 años, (12 puntos por partido), Bogdan Blyzniuk, de 27, (4.6 pases de canasta en cada encuentro), o el escolta Ivan Tkachenko, de 25 (7 puntos por noche), han dado un paso adelante en cada uno de los choques de la primera fase.
El combinado que ocupa el número 32 en la clasificación mundial de FIBA (por detrás de selecciones como Corea, Túnez o Angola), está siendo la gran sorpresa de este Eurobasket. En frente, en octavos de final, tendrá a una Polonia que ha sido una de las sensaciones del torneo.
Una victoria les separa de estar entre las ocho mejores selecciones de Europa. Con un equipo que mira de tú a tú a los grandes nombres de la competición, Ucrania está dispuesta a seguir luchando en una segunda fase en Berlín que promete ser una de las mejores de la historia.