Sucede muchas veces: los Celtics no salieron a jugar el primer cuarto del segundo partido de las Finales 2022 de la NBA. Se lanzaron, en realidad, al quinto parcial de ese duelo inaugural, con la inercia de su deslumbrante remontada del jueves. Como si solo hubiera transcurrido un breve descanso para coger aire, charlita táctica y palmadas en el banquillo, y no hubieran pasado, en realidad, casi 72 horas. Los Celtics, era obvio, se habían pasado los días enjaulados en el hotel, felices pero ansiosos, con ganas de jugar más. Habían visto la ruta hacia el anillo como una autopista, el Chase Center como una lujosa parada hacia la gloria. Y salieron a jugar convencidos de que estas Finales podían ser cortas, de que olía a sangre en la Bahía.

En dos minutos y medio, los Celtics ganaban 5-13. En menos de ocho, 13-22. Su defensa asfixiaba en la zona a unos Warriors que volvían a parecer livianos. Y esta vez no concedieron ningún periodo de gracia a Stephen Curry, que de meter seis triples en el primer cuarto de las Finales pasó a tirar solo tres (anotó uno) en esos primeros doce minutos en los que los Celtics, en ataque, sacaban lanzamientos limpios y aprovechaban con inteligencia cada ajuste de Steve Kerr. Como el que siempre parece saber qué va a hacer su rival un par de segundos antes de que lo haga. Como esas peleas mal coreografiadas en las películas de artes marciales de serie B.

Y, sin embargo, ese primer cuarto se cerró con un 31-30 que fue un ejercicio de resistencia de los Warriors: del equipo que, sencillamente, no podía perder porque había agotado las vidas (por ahora), en su nefasto final del tercer partido, cuando un +15 se convirtió en un -12 y el factor cancha cambio de océano, 5.000 kilómetros de California a Massachussets. Esa es la baza ahora de los Celtics, que preparan las maletas para volver a casa magullados pero con la certeza de que han hecho el trabajo. Y, suponemos, con la lección aprendida: la gloria siempre está un poco más lejos de lo que parece. La autopista suele incluir desvíos inesperados, carreteras secundarias en las que se corre el peligro de, cuidado con leer mal el mapa, extraviarse sin remedio. Los Warriors llevan 26 eliminatorias de playoffs seguidas ganando al menos un partido a domicilio.

Ese dato resonará en los huesos de estas Finales durante los próximos dos días, hasta que el miércoles se abra el tramo en Boston. También este: los Warriors están ahora 5-0 después de derrota en estos playoffs con una diferencia media de puntos de +15,4 en esos cinco triunfos. Los Celtics, a los que les toca ahora responder... están 6-0 con un +15,5. La trascendencia estratégica del próximo partido es, sencillamente, gigantesca.

Doce minutos de tormenta perfecta de los Warriors

Porque ese inicio con sensación de jaque (incluso jaque mate) de los Celtics, esa sensación de superioridad física y moral de los primeros minutos, se desvaneció por completo en una recuperación portentosa de los Warriors, que pasaron de ir a remolque y sufrir como condenados a destruir todas las señas de identidad de su rival y recordar que siempre hay un camino. Y que, vaya que sí, hay Final por delante. Sobre todo si tienes a Stephen Curry. Otra vez, el tercer cuarto fue un aldabonazo estruendoso. Solo que este todavía mayor, tan violento (35-14) que dejó sin reacción a los Celtics. En la lona. Ni amago de resurrección milagrosa, como tres días antes, tras doce minutos con más pérdidas (5) que canastas (4).

Desde el jueves, los Warriors se habían esforzado en transmitir confianza, tranquilidad, visión amplia, paciencia franciscana. No era una careta. En el minuto 25, nada más volver del vestuario, el partido estaba 52-52. Once después, en el cierre del tercer cuarto, era un 87-64 que no solo aseguró el 1-1 (107-88 final): también reinsertó emocionalmente a los Warriors. Y tendrá un efecto, seguro, en esa coraza de los Celtics, tan a prueba de golpes que todavía no han perdido dos partidos seguidos en estos playoffs.

Cuando parecía que los verdes iban a volver a pasar a tiempo por la sala de reanimación (de 68-56 a 68-62) les cayó el golpe definitivo, un 19-2 en cuatro minutos y medio en los que toda su producción fueron dos tiros libres de Jayson Tatum. La prueba de que esta vez los Warriors no iban a dejar escapar a su presa es que, pequeños giros de guion que a veces producen transformaciones trascendentales, ese tercer cuarto se cerró con dos triples imposibles de Jordan Poole, uno desde diez metros y otro desde el centro de la pista. Uno de los jugadores señalados tras el primer partido, y que había vuelto a poner a su equipo en peligro con su inestabilidad en la primera parte, dejó la imagen de la noche, desató la euforia de su grada y espantó los fantasmas de su vestuario. Acabó, además, con 17 puntos, un 5/9 en triples y una sonrisa de oreja a oreja. Feliz en los minutos finales de un partido que se cerró sin historia: 93-64 a 10:45 del final.

Stephen Curry pesa más que Tatum y Brown

En esos minutos de dominación absoluta, los Warriors cerraron su defensa con un emocionante ejercicio físico. Mucha más elasticidad en las rotaciones para evitar triples liberados, manos por todas partes y compresión en la zona. En total, 33 puntos rascados de 19 pérdidas de los Celtics. Y rebotes, y circulación sin errores en ataque. En el juego a grande, Draymond Green y Kevon Looney acabaron superando a Robert Williams y un Al Horford que pasó de meter seis triples en el primer partido a no tirar ninguno. Esos quintetos más robustos se volvieron en contra de unos Celtics sin espacios, exprimidos por la urgencia de unos Warriors con la lección aprendida y la espalda contra la pared. El despliegue inicial se fue diluyendo: menos pases, ningún tiro liberado, sin vías hacia el aro. Cuantos más minutos pasaban, mayor era la dependencia de Jaylen Brown y Jayson Tatum, que habían generado con anotación o pases 44 de los 50 puntos del equipo al descanso. Y que llevaban 45 (de 64 totales) al final del tercer cuarto, antes de que se jugará el último parcial con bandera blanca y descanso para los actores principales. Smart y Horford pasaron de 44 puntos y 10 triples a cuatro y cero en menos de 72 horas.

Tatum terminó con 28 puntos, 21 en una primera parte en la que ganó un tiempo que esta vez su equipo no supo aprovechar. Brown fue un martillo de salida (13 puntos en 8 minutos) y un estropicio después (al final, 17 en 17 tiros). Udoka no cambió de plan a tiempo, y el esfuerzo extra de los Warriors anuló la aportación de Smart, Horford y un White que empezó a producir demasiado tarde. Un nuevo mundo. El público recibió en pie el regreso de Gary Payton II, que llevaba diez partidos ausente por lesión. Con él y Otto Porter, Steve Kerr planteó quintetos más físicos y con más fuelle defensivo. Iguodala fue baja y Bjeliça jugó buenos minutos. Un nuevo rumbo, con Draymond Green histérico en lo malo (rozó la expulsión) y lo bueno (más incisivo en ataque, trascendental en defensa) y un Klay Thompson que sigue apagado pero que, al menos, mejoró tras el descanso: 7 puntos, 1/8 en triples. Y la sensación de que, tal y como se ha posicionado ya la serie, un vuelco en su rendimiento metería a los Celtics en problemas muy serios.

El resto, lo mejor para el final, fue Stephen Curry. Que apenas descansó durante los tres primeros cuartos y jugó un partido fabuloso. Sin pisar la pista en el último parcial acabó con 29 puntos, 6 rebotes, 4 asistencias, un 5/12 en triples y solo dos pérdidas. Un +24 en 32 minutos. Paciente, experto y duro, de piernas y de cabeza. Primero inteligente en la lectura, después hábil en la deconstrucción de la defensa de los Celtics. Sus pases abrieron boquetes que no existían en las zonas y estos le dieron el margen justo, el milímetro que necesita, para encontrar sus tiros. Incansable, esforzado en defensa, contenido y concentrado, plenamente maduro, cargó con su equipo cuando todo eran dudas y metió el turbo cuando las compuertas se abrieron y arreciaron las mareas doradas de la Bahía.

Los Warriors estaban vivos, queda la sensación de que la Final 2022 no ha hecho más que calentar en este primer intercambio. De una serie a siete a una a cinco, ahora con factor cancha de facto para los Celtics pero un posible séptimo partido, conviene ir recordándolo (por si acaso), en este Chase Center que empezó temeroso, en sensaciones de resaca anticlimática, y acabó rugiendo. Los Warriors, como tantas veces, pusieron la percusión. Y Stephen Curry, como en lo que ya es toda una era de baloncesto, la partitura. Empate y viaje a Boston: la toca hablar al viejo Garden, nada menos.