El Este entra en ebullición. Solo hay dos partidos y medio de diferencia entre el primero y el sexto, una locura a estas alturas de la temporada. Las lesiones que se están cebando con los Bulls están lastrando a los de Illinois (3-7 en los últimos 10 partidos), que tienen ya las mismas derrotas que Nets y Heat, el nuevo líder de la Conferencia. Hay tres equipos con 17 derrotas y tres con 19: Bucks, Cavaliers y Sixers. Y, por detrás, una pelea que va a ser intensa por no quedarse fuera del play in. Los Hornets están asentados en el séptimo puesto con 21 derrotas, los Raptors suman 22 y detrás, un atasco muy serio: 24-24 Celtics, 23-24 Wizards, que marca ahora mismo la frontera del décimo puesto, 23-24 Knicks y 21-25 unos Hawks que han resucitado cuando ya parecían en la tumba y que se enganchan a una pelea que va a dejar a un par de equipos con muy mal sabor de boca. Vamos hacia un tramo final de regular season fascinante.

TIMBERWOLVES 136-NETS 125

Los Nets perdieron la oportunidad de quedarse solos al frente del Este. Fuera de casa tienen a Kyrie Irving, y vaya si lo notan: 30 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias. Pero no tienen a Kevin Durant, ni en cada ni fuera, y vaya si lo notan: 2-2 en cuatro partidos sin él. Sin KD, necesitan lo mejor de Kyrie y de un James Harden que no estuvo bien esta vez: 13 puntos, 13 asistencias, 4/13 en tiros y las mismas pérdidas (6) que entre Anthony Edwards, D’Angelo Russell y Karl-Anthony Towns.

Patty Mills (5/10 en triples, 21 puntos) acompañó lo que pudo pero a los Nets les faltó defensa. Vivieron bien en el primer cuarto porque anotaron en altos porcentajes, pero en cuanto estos bajaron les faltó el sostén atrás. Los Wolves llevaban 72 puntos al descanso (72-62) con un 56% en tiros. Por ahí, D’Angelo había sumado 17 de sus 23 puntos totales (y 10 asistencias). Después, en el último cuarto y cuando los Nets se habían puesto a cuatro puntos, apareció un Towns negado hasta entonces: dos triples un 2+1 y 15 de sus 23 puntos (y 7 rebotes) para asegurar la victoria de unos Wolves que han ganado tres de los últimos cuatro y son séptimos del Oeste (23-23). Edwards acabó con 25 puntos y 4 asistencias y se notó el trabajo de Vanderbilt y McDaniels y la aportación desde el banquillo de Prince (15 puntos sin fallo para el ex net) y Nowell (16). Buen triunfo para los Wolves, las dudas de siempre para los Nets en cuanto el talento individual no marca las suficientes diferencias.

MAGIC 114-BULLS 95

Las lesiones están estropeando la que estaba siendo la temporada más feliz en muchos años en Chicago. Sin Zach LaVine, sin Lonzo Ball, sin Alex Caruso, sin un JaVonte Green que estaba cubriendo bien el rol del también lesionado Patrick Williams… con solo nueve jugadores disponibles y un backcourt bisoño: entre Coby White y Ayo Dosunmu sumaron 6 pérdidas… y ninguna asistencia. Las cosas están así, y los Bulls siguen empatados en la cabeza del Este pero han perdido siete partidos de los últimos nueve y cinco fuera de cada.

Ni siquiera aprovecharon la visita a Orlando, donde los Magic solo habían ganado hasta esta noche dos partidos, el último el 1 de diciembre. Llevaban nueve derrotas seguidas y son el único equipo por debajo de diez victorias (ahora 9-39). Pero ni por esas: de hecho, los Bulls estaban siendo zarandeados en el tercer cuarto (71-51) antes de que un 0-10 metiera presión a unos Magic que venían de hundirse tras buenas primeras partes contra Sixers y Lakers. Pero la victoria quedó a salvo gracias a los hermanos Wagner (23 puntos de Mo, 18+4+5 de Franz), al trabajo de Wendell Carter (19+7 para el ex bull) y a la producción de Cole Anthony (11 puntos), Brazdeikis (11), Okeke (11) y sobre todo un Jalen Suggs que está mejorando mucho las sensaciones de su temporada rookie desde que regresó tras su lesión: esta vez 15 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias. En los Bulls, DeMar Derozan se fue a 41 puntos y White sumó 22, pero Vucevic se quedó en 13 con 13 rebotes y un 4/19 en tiros. Su equipo necesita más de él, especialmente en las circunstancias actuales. Los Bulls se quedaron en un 43% en tiros totales, en un 5/21 en triples, sumaron 21 pérdidas por solo 10 asistencias y fueron arrasados en puntos de banquillo (51-10).

SPURS 109-SIXERS 115

Los Sixers aceleran, a la espera de ver qué pasa con Ben Simmons. Siguen sacando partidos adelante y aunque son sextos del Este, están (27-19) a solo dos partidos y medios del liderato. Los Spurs (17-30) siguen lejos incluso de la zona play in del Oeste aunque rascaron en el último cuarto para convertir una desventaja de 15 puntos en un 109-111 dentro del último minuto. Sentenció desde la línea de personal, cómo no, un Joel Embiid otra vez supremo: 38 puntos, 12 rebotes, 6 asistencias. El rey sol del partido. Tobias Harris anotó 18 puntos con 11 rebotes y 5 asistencias, Maxey sumó 18 con 6 asistencias y Korkmaz, 17 puntos. En los Spurs, 19+9+12 de Dejounte Murray y 25+10 rebotes de Poeltl. Los Sixers han ganado sus últimos siete partidos al equipo de Gregg Popovich y Embiid ha pasado de 25 puntos en sus últimos catorces encuentros. En nivel MVP.

HORNETS 91-HAWKS 113

Cuando parecían desahuciados, los Hawks han asomado la cabeza: cuatro victorias seguidas y un 21-25 todavía muy malo pero con sensaciones positivas y acercándose a la zona play in de la que se estaban cayendo estrepitosamente. El finalista del Este en los últimos playoffs tiene todavía mucho terreno que recuperar, pero parece que está en ello. Así lo demuestran partidos como este, en pista de unos Hornets (26-21) que son séptimos del Este y que llevaban siete victorias en ocho partidos. La suerte empieza a aliarse con los Hawks, que también hace falta. El cuarto mejor equipo desde la línea de tres de toda la NBA llevaba un 0/16 al descanso y siguió fallando hasta el 0/19 para acabar en un pésimo 4/36. Los errores, además, hicieron que cundieran los nervios en el inicio del segundo tiempo, cuando la ventaja ascendió hasta un +22 visitante tras el 44-55 del descanso.

Terry Rozier se quedó en un 0/6 en triples y LaMelo Ball en un 0/8 (acabó con 19 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias). Sin Gordon Hayward, Miles Bridges anotó 19 puntos y Oubre 12 desde el banquillo, aunque pudo lesionar a De’Andre Hunter en una acción muy fea en la que desequilibró en el aire al alero de los Hawks, cuyo regreso ha sido una bendición para un equipo al alza: 20 puntos. El mejor, como siempre, fue Trae Young: 30 puntos y 8 triples. Los Hawks están en la pelea, que no es poco viendo cómo estaban las cosas hace apenas unos días.

RAPTORS 105-TRAIL BLAZERS 114

Sin Damian Lillard, tal vez para toda la temporada, los Blazers han encontrado el espíritu que faltaba en el inicio de curso y se están aferrando a la zona de play in del Oeste: ahora 20-26 después de cerrar en 4-2 una gira de seis partidos fuera tras arrasar a los Raptors en Canadá. O casi arrasar: un +34 en la primera parte y 34-64 al descanso acabó en 101-105 a falta de 84 segundos para el final. Un triple de Anfernee Simons, uno de los jugadores del momento, aseguró la victoria para los de Chauncey Billups. Los Raptors (22-22) tratan de asentarse en la zona play in del Este, y para eso tienen que acostumbrarse a la falta de público en su pabellón, algo que según Nick Nurse fue clave en la poca energía con la que salieron a jugar (4-25 de inicio, 15-33 al final del primer cuarto). Simons acabó con 19 puntos, CJ McCollum con 19+10+6, Little con 19+7 y Nurkic en 11+11 para unos Blazers que están en un momento positivo. En los Raptors, muy malos porcentajes y 28+8+5 de Siakam, el mejor en un mal día en el tiro de VanVleet (19 puntos, 8 asistencias, 5 robos).

KNICKS 110-CLIPPERS 102

En el encuentro que había abierto la jornada, matinal madrugadora en el Madison, los Knicks superaron a los Clippers, un equipo que sigue siendo capaz de pelear casi cada noche pese a estar en cuadro, sin Paul George ni Kawhi Leonard pero todavía (23-25) en novena posición del Oeste, con un buen colchón sobre el undécimo, el primero sin play in. Los Knicks (23-24) son undécimos, precisamente, en el Este, con el mismo balance que el décimo y peleando por no pasar de los playoffs a no jugar ni el reenganche. RJ Barrett lideró una vez más (28+14+6) a unos Knicks en los que estuvieron mejor que en los últimos partidos Julius Randle (24+9+5) y Fournier (14 puntos y 4 triples). Debuto Cam Reddish (2 puntos en 5 minutos). En los Clippers, 26 puntos y 5 asistencias de Reggie Jackson, 14 de Kennard y 17 con 14 rebotes de Ivica Zubac.