Esta noche (00:00, hora española) abre la agencia libre en la NBA, unos días de caos y noticias explosivas que transforman por completo el panorama deportivo de la mejor Liga de baloncesto del mundo. Una fecha que permite el movimiento de los jugadores que son agentes libres, que pueden firmar nuevos acuerdos a partir de un plazo que normalmente se abre el 1 de julio (los contratos NBA suelen acabar el 30 de junio) y que esta vez tiene fechas atípicas por culpa de la pandemia. Y mucha prisa: los movimientos comienzan hoy la pretemporada arranca oficialmente (con la apertura de los training camps) el 1 de diciembre. Porque el día 22 ya hay partidos oficiales.

Esta es una explicación básica de lo que va a suceder a partir de esta noche y de los términos más importantes que se manejan en el mercado NBA.

Para empezar, ¿qué es la agencia libre?

Un jugador se convierte en agente libre cuando termina su contrato y se queda sin vínculo oficial con ninguna franquicia NBA, lo que le permite se totalmente libre para elegir su nuevo contrato y su nuevo destino. Ese período, que también incluye a jugadores que no han estado en la NBA y de los que nadie tiene derechos de rookie (como es el caso de Facundo Campazzo) de movimientos de los jugadores libres es la agencia libre, que normalmente arranca el 1 de julio, un día después de la fecha habitual (30 de junio) de vencimiento de los contratos NBA. Esta vez, en un calendario atípico, será (en horario español) la noche del 20 al 21 de noviembre (a partir de las 00:00). En ese momento los jugadores sin contrato puede cerrar acuerdos con franquicias. Si estos se negocian o avanzan antes (algo que en la práctica se hace, pero a escondidas) se incurre en tampering, la práctica ilegal de negociar con los jugadores cuando estos no son totalmente libres.

¿Cuándo se firman oficialmente los contratos?

Oficialmente, se puede negociar seis horas antes de la apertura del mercado (esta vez, a las 18:00 de hoy, hora española). A partir de las 00:00 se pueden anunciar acuerdos que, además, no son todavía contratos oficiales. La NBA aplica una moratoria de seis días hasta que se rubrican y se hacen definitivamente válidos los nuevos contratos. Pero son escasísimos los casos en los hay un cambio de idea después del acuerdo original. Esta vez ese periodo moratorio es más corto: los contratos se pueden firmar oficialmente a partir del domingo 22, a las 12:01 de la Costa Este (18:01 en España).

¿La agencia libre incluye los traspasos entre franquicias?

No, los traspasos de jugadores con contrato en vigor tienen sus propios plazos. Esta vez, en estos tiempos extraños y con todo el proceso comprimido, llevan ya unos días haciéndose y anunciándose: Chris Paul a los Suns, Dennis Schröder a los Lakers, Ricky ha pasado de los Suns a los Thunder y de los Thunder a los Wolves… los traspasos (trades) pueden coincidir con las fechas de mercado de agencia libre y están obviamente interrelacionados con ella. Pero la agencia libre en sí se refiere solo a los jugadores que terminan sus contratos y los traspasos afectan a jugadores con contrato en vigor. En la agencia libre los jugadores deciden destino, en los traspasos son las franquicias las que mueven las piezas, normalmente sin voz ni voto de los jugadores, salvo en el caso de unos pocos (normalmente súper estrellas) que firmen cláusulas que les pemiten vetar un traspaso si no es bueno para sus intereses.

¿Qué es un agente libre no restringido?

Es (UFA: unrestricted free agent) un jugador libre a todos los efectos para decidir su futuro de forma unilateral. Uno que ha acabado su contrato y no tiene ningún vínculo con su anterior equipo. Estos entran en la agencia libre pudiendo negociar y firmar con cualquier franquicia. En esta categoría están también los jugadores que no han estado en la NBA y sobre los que ninguna franquicia tienen sus derechos de novato.

¿Qué es un agente libre restringido?

Son jugadores (RFA: restricted free agent) que tienen estipulado un último año de contrato que queda pendiente de un derecho de tanteo del equipo con el que firmaron ese acuerdo que va a caducar. El jugador sale al mercado y recibe ofertas. Puede elegir la más alta, o la que más le convenga, y firmar un precontrato. El equipo en el que jugaba y en el que tiene firmado ese último año condicionado, tiene entonces 48 horas para igualar la oferta. Si lo hace, se queda con el jugador aplicando ese nuevo contrato. Si no, el jugador hace oficial el acuerdo con el equipo con el que se había comprometido y cambia de aires.

¿Qué es la qualifying offer?

La oferta cualificada (QO) es el mecanismo que permite activar esa agencia libre restringida para un jugador. Cuando se firma el contrato, se acuerda ese último año de qualifying offer: una cantidad por una temporada garantizada que extiende el equipo al jugador para convertirlo en agente libre restringido. Si se deja correr, se pierde y el jugador es agente libre no restringido. Una vez que se pone en marcha, el jugador pasa a escuchar otras ofertas y tratar de obtener un nuevo contrato que su equipo igualará o no. Pero siempre queda la opción de jugar esa última temporada por la cantidad de la qualifying offer (no es para nada lo habitual) y ser agente libre sin restricciones después. Es la situación ahora, por ejemplo, de Juancho Hernangómez. El español acababa contrato con los Timberwolves (que lo recibieron de los Nuggets a mitad de la pasada temporada) y tenía una qualifying offer de 4,6 millones de dólares. Los Wolves la han aplicado, así que Juancho tiene asegurado como mínimo jugar en Minnesota la temporada 2020-21 por esa cantidad. A partir de ahí, puede buscar otras ofertas, firmar una con cualquier franquicia y obligar a los Wolves a decidir si la iguala o no. Si no lo hace, esos 4,6 millones no son válidos y Juancho firmaría con su nuevo equipo.

¿Qué son las player option y team option?

La player option (PO, opción de jugador) y la team option (opción de equipo, TO) son cláusulas unilaterales que una de las partes puede ejecutar para últimos de contrato y que quedan acordadas cuando se firman esos vínculos. La opción de jugador es un último año al que el jugador puede acogerse sin que la franquicia pueda rechazarlo. Eso haría su contrato efectivo. La opción de equipo es el caso contrario: es la franquicia la que ejecuta si quiere un último año para evitar que el jugador sea agente libre. Las cantidades, en ambos casos, también están cerradas desde que se firma el contrato original. En este mercado, por ejemplo, Anthony Davis ha rechazado una player option para jugar la temporada 2020-21 por 28,7 millones. Pasa a ser agente libre y, salvo cataclismo, firmará un nuevo acuerdo con los Lakers como agente libre. Así asegurará más años y, por lo tanto, más millones totales. En el caso contrario, Kelly Olynyk sí ha confirmado su player option de 13,6 millones, una cantidad muy alta para lo que sacaría ahora en el mercado. Finalmente, Garrett Temple ha visto como los Nets no ejectutaban su tema option de 5 millones para la temporada 2020-21, así que el alero será ahora agente libre sin restricciones.

¿Qué son el salary cap y el espacio salarial?

El salary cap es el límite de gasto salarial en plantillas. Es decir, el dinero que puede invertir como máximo una franquicia en los salarios de una temporada. Esto, claro, afecta drásticamente en las cantidades por las que se firman los acuerdos en la agencia libre. Para esta temporada, la cifra será de algo más de 109 millones de dólares por equipo. Esta se calcula a partir de la proyección de los ingresos totales relacionados directamente con el baloncesto (acuerdos televisivos, venta de entradas, merchandising…). Este año ha tenido que ser sostenido de forma artificial por las franquicias y los jugadores, que han llegado a un acuerdo para que siga en torno a esos 109 millones ya que se habría hundido hasta unos 90, según se llegó a reconocer, si se hubiera dejado que afectaran directamente las pérdidas que está ocasionando la pandemia. El margen salarial de una franquicia es el espacio que tiene para firmar agentes libres: se suman las cantidades anuales de los contratos que tiene garantizados para esa campaña, y se calcula al diferencia que queda hasta llegar a ese techo salarial. Eso marca la disponibilidad económica y las ofertas que pueden hacerlos equipos.

¿Qué es el impuesto de lujo?

Hay competiciones como la NFL con techo salarial duro: no se puede exceder en ningún caso la cantidad del salary cap. Pero la NBA tiene techo salarial blando y permite excepciones con las que las franquicias se acaban yendo por encima del salary cap para rematar sus plantillas. Cuando se supera ese cap, se llega a una cifra a partir de la que se paga un impuesto que es mayor por cada dólar de exceso. Esa cifra rondará la próxima temporada los 139 de dólares. Cuanto más se excedan en gasto, mayor será ese impuesto de lujo.

¿Qué es un contrato máximo?

Del mismo modo que está estipulado y estandarizado (para evitar desigualdades sangrantes) cuánto puede gastar cada franquicia, los contratos que firman los agentes libres tienen también marcados por el convenio colectivo unos determinados años de duración y unas determinadas cantidades máximas. Ahora mismo, el máximo anual es de un 25% del salary cap para jugadores que llevan entre 0 y 6 años en la NBA. Un 30% si llevan entre 7 y 9 años y hasta un 35% si llevan diez o más temporadas en la Liga. Si un jugador decide regresar al equipo con el que tenía contrato hasta ese momento, este tiene ventajas para intentar así retener a sus piezas de valor: puede ofrecer cinco años de contrato por las cantidades que no excedan ese máximo según sus años y con subidas anuales de un 8%. El resto de equipos que no tienen sus derechos solo le pueden ofrecer cuatro años (no cinco) y subidas del 5%. Esos derechos se extinguen si se firma con otra franquicia, pero van en los trapasos: el que recibe a un jugador en una operación, mantendrá el derecho a ofrecerle el año extra y más dinero. Se puede firmar por menos años, desde uno hasta llegar a esos cinco que son el máximo actual. Y por cualquier cantidad que no exceda esos límites.

¿Qué es un contrato súper máximo?

Hay algunas excepciones que tratan de valorar los talentos verdaderamente destacados. Si un rookie (jugador novato) es MVP, Defensor del Año o entra dos veces en los Mejores Quintetos de la temporada durante su primer contrato en la NBA, tendrá derecho a una primera renovación por el 30% del limite salarial. Esta norma se llama Derrick Rose Rule porque se estableció a partir del base, entonces en los Bulls. Además, una franquicia puede designar a un veterano que reciba un contrato súper máximo, el 35% del cap aunque no se haya llegado a la décima temporada. Pueden firmar una extensión por ese súper máximo jugadores que hayan jugado siete u ocho años en la NBA y que tengan dos años pendientes de contrato (sería un súper máximo de cuatro años para seis totales) o los que tienen solo uno más pendiente (por cinco años para los mismos seis totales). Y lo pueden firmar agentes libres con ocho o nueve años de experiencia en la NBA. En su caso, es por cinco temporadas. Los jugadores tienen que alcanzar unos requisitos para llegar a estos contratos: haber entrado en los Mejores Quintetos en la temporada anterior o en las dos anteriores a esa; o haber sido Defendor del Año en la temporada anterior o en las dos anteriores; o haber sido MVP en una de las tres temporadas anteriors. Hasta ahora los han recibido Stephen Curry (Warriors), Hames Harden (Rockets), Russell Westbrook (Thunder), John Wall (Wizards)...

¿Qué es un sign and trade?

El sign and trade (S&T) es otra modalidad de contrato que permite el convenio colectivo de la NBA. Una franquicia firma a un jugador de su plantilla que se convierte en agente libre restringido y lo traspasa inmediatamente a otro equipo con el que ya tenía un acuerdo. En ese caso y como iba a convertirse en agente libre sin restricciones, el jugador tiene que dar su visto bueno para que la franquicia pueda firmarle ese nuevo contrato que será traspasado. Normalmente, se hace para que los jugadores reciban mejores condiciones económicas de equipos que, de lo contrario, no tendrían margen salarial para ficharlos (en el traspaso envían al equipo original el equivalente en sueldos). Y el que traspasa, muchas veces recibe algo a cambio, importante si ya ha asumido que un jugador se va a ir como agente libre (en ese caso no queda nada para el que había sido su equipo). Cuando Jimmy Butler se fue de los Sixers a los Heat, por ejemplo, lo hizo con un sign and trade en el que los Sixers se llevaron (en una operación a más bandas) a Josh Richardson. Butler firmó un contrato de 142 millones por cuatro temporadas que se trasladó a Miami.