Hoy, en la penúltima jornada del reinicio de la regular season en Florida (el fin de semana se jugará el play in del Oeste y el lunes arrancan los playoffs 2020), se deciden quiénes serán octavo y noveno. Blazers y Grizzlies tienen ventaja y Suns y Spurs optan a colarse en esa lucha por medirse a los Lakers: si el octavo gana el sábado al noveno, será el clasificado. Si no, jugarán un segundo y definitivo partido el domingo. Antes, el viernes, estos seeding games terminarán con cuatro duelos intrascendentes porque, más allá de esa pelea por la plaza del Oeste y por enfrentarse a los Lakers, el resto de los playoffs han quedado decididos en la jornada del miércoles.

De esta forma, estos son los emparejamientos, ya seguros, en el Este:

Milwaukee Bucks (1) – Orlando Magic (8)

Boston Celtics (3) – Philadelphia 76ers (6)

Toronto Raptors (2) – Brooklyn Nets (7)

Miami Heat (4) – Indiana Pacers (5)

La única duda es quién de Heat y Pacers será cuarto y quién quinto, pero eso no afecta a que se enfrenten entre ellos y vayan por el lado del cuadro del campeón, Toronto Raptors. Por el otro, los Bucks (el gran favorito de la Conferencia) tiene un duelo dócil ante los Magic y Celtics y Sixers reeditarán la gran rivalidad histórica del Este. Será, eso sí, con los de Brad Stevens como favoritos ya que los Sixers tienen lesionado a Ben Simmons y entre algodones a Joel Embiid.

En el Oeste, la jornada del miércoles también fue muy clarificadora. Ya se sabía que los Lakers, primeros, jugarían contra el vencedor del play in. Pero los resultados de esta pasada noche han definido las otras dos series: Nuggets contra Jazz por el lado del cuadro de los Clippers, y un tremendo Rockets-Thunder que viene marcado además por la preocupante lesión de Russell Westbrook. El base se medirá, si puede jugar, a su exequipo, que está liderado por Chris Paul, que fue traspasado por los Rockets, precisamente, porque estos querían deshacerse de su contrato. El morbo está servido.

Estas son las series de primera ronda del Oeste:

Los Angeles Lakers (1) – Blazers, Grizzlies, Suns o Spurs (8)

Oklahoma City Thunder (4) – Houston Rockets (5)

Los Angeles Clippers (2) – Dallas Mavericks (7)

Denver Nuggets (3) – Utah Jazz (6)

Queda por ver, como en el Este, quién será cuarto y quién quinto. Pero esas posiciones serán para Thunder y Rockets, que jugarán una de las series más interesantes a priori de toda la primera ronda. Estos fueron los partidos de la pasada noche que acabaron dejando este panorama ya muy despejado de cara a los playofs:

HOUSTON ROCKETS 104-INDIANA PACERS 108

Los Pacers (44-28) llevaban más de tres años (febrero de 2017) sin ganar a los Rockets. Lo lograron, dando además descanso a dos jugadores clave, Malcolm Brogdon y TJ Warren, que arrastran problemas físicos. En los Rockets no jugó Russell Westbrook, con una preocupante lesión en el cuádriceps de la pierna derecha a apenas unos días del inicio de los playoffs. Liderados por Myles Turner (18 puntos, 12 rebotes), Justin Holiday (18+6), Doug McDermott (16), Edmond Sumner (17) y un Oladipo sin puntería (16 puntos, 7/26 en tiros), los Pacers tenían controlado el partido (90-104) a falta de cinco minutos pero se vieron 104-106 antes de una última posesión en la que Oladipo falló pero los Rockets no cerraron el rebote y Holiday sentenció desde la línea de personal. La reacción de los Rockets la lideró un James Harden tremendo pero muy solo: 45 puntos, 17 rebotes, 9 asistencias, 7/14 en triples. Sus compañeros fallaron demasiado desde la línea de tres y eso, ya se sabe, es letal para los de Mike D’Antoni, que se abocan a una serie de máxima tensión contra los duros Thunder de… Chris Paul. Mucho morbo.

OKC THUNDER 116-MIAMI HEAT 115

Los Thunder (44-27) remontaron a los Heat (44-28) 22 puntos en el último cuarto, que se abrió con un 82-100 que parecía definitivo. En un partido nada útil para sacar pocas conclusiones, apenas jugaron los titulares en la segunda parte, al menos hubo emoción. Dos triples de Muscala, que no había anotado en todo el partido, en los últimos 35 segundos, sellaron la remontada de los de Billy Donovan, que están rematando una temporada prodigiosa. En los Heat, Tyler Herro anotó 30 puntos, Dragic 16 con 6 asistencias en 22 minutos y Duncan Robinson, una metralleta, 19 con un 5/7 en triples en 16 minutos. En los Thunder, partidazo de Darius Bazley, que crece a pasos agigantados (21 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias).

DENVER NUGGETS 111-L.A. CLIPPERS 124

Clippers (ahora 48-23) y Nuggets (46-26) se jugaban el segundo puesto, lo que en realidad no tiene trascendencia en la burbuja porque el factor cancha no existe: ambos van por el mismo lado del cuadro y se enfrentarían en una hipotética semifinal de Conferencia. Los Clippers remontaron en la segunda parte (53-74) con un 0-13 clave en el tercer cuarto. Michael Malone dosificó los minutos de sus estrellas, y aún así Nikola Jokic acabó con 17 puntos, 7 rebotes y 13 asistencias en 28 minutos. Jerami Grant anotó 25 puntos. En los Clippers, 26 puntos de Kawhi Leonard, 27 de Paul George y 23 de Lou Williams.

PHILADELPHIA 76ERS 121-TORONTO RAPTORS 125

Sin Nick Nurse, que dejó su puesto al asistente Adrian Griffin, los Raptors ganaron a los Sixers y están 52-19 y 6-1 en la burbuja de Florida. Stanley Johnson anotó la canasta decisiva a falta de 5 segundos y Boucher sumó 19 puntos y 9 rebotes para el campeón, que repartió minutos. En los Sixers, más problemas: Joel Embiid volvía tras sus problemas de tobillo y tuvo que dejar el partido por un golpe en la mano. Otra mala noticia a las puertas de una serie contra los Celtics en la que no tendrán a Ben Simmons. Al menos, su banquillo está respondiendo: 21 puntos de Korkmaz y 17 con 5 asistencias de Neto.