En una NBA super profesionalizada, con los jugadores cada vez con más recursos para controlar su rendimiento y la Liga con una preocupación creciente por la buena salud de los auténticos protagonistas, hay un punto negro, oscuro, del que pocos hablan pero que casi todos tienen en mente. Se trata de la privación de sueño, algo que acompaña a los equipos durante toda la temporada y que determina completamente los ritmos fuera y dentro de la cancha. "Dormir bien puede marcar la diferencia entre hacer uno de los mejores partidos de tu carrera o hacer uno horrible", explica Hassan Whiteside en el extenso artículo de la ESPN firmado por Baxter Holmes.

La acumulación de partidos y los constantes cambios de horarios obligan a los jugadores a tratar de dormir en los aviones, a confiar en que las camas de los hoteles sean buenas, a tomar melatonina para intentar conciliar el sueño... Atajos de todo tipo para tratar de dormir bien. Pero "es imposible", confirma Whiteside. En la NBA se disputan 82 partidos en seis meses, lo que obliga a los jugadores a recorrer más de 80.000 km a año en avión (una media de 402 km al día durante 25 semanas seguidas), suficiente para dar la vuelta al mundo dos veces. Se juega cada 2,07 días de media con 13,3 back-to-back. Algunos especialistas están comenzando a recopilar datos sobre la privación de sueño y las primeras conclusiones sugieren que es "el azote silencioso" de la NBA.

A pesar de todas las medidas que está tomando la Liga parea atajar el problema (cambios en el calendario, inversión en mejoras de las condiciones de vuelo, mayor atención sobre la salud mental de los jugadores...), la privación de sueño se mantiene como "el gran problema sin solución", según una fuente de la Liga que trabaja sobre el terreno. "Es el pequeño y feo secreto que en realidad todo el mundo conoce". Tobias Harris es otro de los jugadores que ha participado en el artículo y ha dejado una frase bastante esclarecedora: "Creo que un par de años la privación de sueño será un problema del que hablaremos igual que se habla de las conmociones cerebrales en la NFL".

Timothy Royer, especialistas en rendimiento deportivo y neuropsicólogo (actualmente trabaja con los Grizzlies), pone la diana sobre los ritmos circadianos y su importancia, no sólo en el rendimiento de los jugadores, sino en su propia salud. "No hay ninguna empresa en el mundo que cambie los turnos de sus trabajadores de la forma en que lo hacemos en la NBA", asegura. La Agencia Mundial de la Salud ha llegado a señalar que el trastorno continuo de los ritmos circadianos causado por el constante cambio en los turnos de trabajo puede llegar a ser una de las causas que provoque cáncer. "Creo que no es sólo un obstáculo para el rendimiento de los jugadores. Estamos hablando de algo que provoca lesiones y acorta sus vidas", sentencia Royer.