El Este, en un final de temporada descafeinado en otros aspectos, nos está dejando una buena carrera a la que no le va a faltar drama en lo que ya es, ya hemos llegado, la última semana de la regular season 2018-19. En nueve días comienzan los playoffs y no sabemos quién ni desde dónde llegará en la Conferencia débil, con una zona noble tremenda pero un pelotón después en el que hay caliente, aunque torpe, pelea por formar el batallón de tres equipos que, seguramente, acabe sencillamente siendo arrasado en primera ronda por Bucks, Raptors y unos Sixers que perdieron en Indiana pero que difícilmente van a quedarse sin el tercer puesto. Después, Pacers y Celtics siguen calcando sus pasos (47-32) con un partido entre ellos, una final por el factor cancha en primera ronda. Será mañana en Indiana. ¿Y después? Después, esto...

Detroit Pistons 39-39

Brooklyn Nets 39-40

Orlando Magic 39-40

Miami Heat 38-40

Charlotte Hornets 36-42

Son los puestos del sexto al décimo, en lucha por las tres últimas plazas en las eliminatorias. Detroit Pistons está casi dentro pero todavía no del todo y los Hornets, gracias a la última heroicidad de Kemba Walker (¿su última semana con la franquicia de Carolina?) están casi fuera... pero todavía no del todo. Ahora visitan a los Raptors y luego van a Detroit, un partido que podría definitivamente acabar con sus opciones y meter a los Pistons... o dar a estos un buen y último susto.

Entre ellos, el meollo: Nets, Magic y Heat en una lucha de la que esta noche salen reforzados los Magic, que aprovecharon que su pareja de baile eran los Knicks. Nets y Heat sostuvieron la pelea a Raptors y Celtics pero acabaron perdiendo, y ahora los Magic son octavos, igualados con los Nets y con los Heat a solo medio partido. Los Nets, o eso parece, están en especial peligro, castigados por un temible calendario final: les quedan tres partidos que son visitas a Brooklyn e Indiana y cierre de temporada en casa contra Miami, en lo que puede ser un duelo directo por la octava plaza. Los Magic no pueden fallar el sábado en su pista ante los Hawks. Después visitan Boston y, para acabar, a unos Hornets que deberían estar ya eliminados... pero que pueden llegar vivos.

Y en medio de todo eso, unos desempates que pueden ser una maraña de asteriscos y letras pequeñas con posibilidades obvias de empates múltiples. Así que conviene recordar que la paupérrima Southeast, donde nadie tiene balance positivo, dará mucho valor a quien salga de ella, por injusto que pueda parecer, como campeón de División: Orlando Magic ahora es el líder, Heat y (por los pelos) Hornets siguen en el ajo.

Todo esto ha pasado esta noche para enredar más, si es que era posible, la madeja del Este:

PELICANS 109-HORNETS 115

Ante un rival que dejó de ser el equipo de Jrue Holiday y Anthony Davis y ahora es el de Ian Clark (17 puntos, 3 asistencias) y Julius Randle (34 puntos, 11 rebotes), Kemba Walker era el mejor jugador en pista con una diferencia escandalosa. Pero sus Hornets, casi eliminados de los playoffs, perdían (93-88) a mitad de un último cuarto en el que él, un jugón extraordinario, anotó 21 de sus 32 putnos (y 7 asistencias). Otro ejercicio de carácter, fe y baloncesto de un jugador que anotó 11 de los 14 puntos de su equipo (con dos triples) en un 6-14 que cambió ese -5 por un 99-102, y de ahí a un triunfo que, por los pelos, mantiene con vida a unos Hornets en los que ningún otor titular anotó en dobles figuras. La ayuda de Kemba estuvo en el banquillo: 21+6 de Kaminsky, 13 y 5 asistencias de Graham (6 triples entre los dos) y 21 puntos entre Lamb y Monk. Willy Hernangómez esta vez no pudo anotar y se limitó a capturar 7 rebotes en sus 15 minutos en pista.

NETS 105-RAPTORS 115

Los Nets siguen peleando hasta el límite de sus fuerzas pero siguen quedándose cortos en un final de calendario que es un verdadero ochomil y que está cerca de dejarles sin una plaza de playoffs que pareció suya y que seguramente merezca con rotundidad el equipo de Marks y Atkinson. Pero la realidad es tozuda, y los Raptors (cinco victorias seguidas) retrasaron que los Bucks (un formalismo) cierren el número 1 del Este con una victoria en la que demostraron que están llegando en un punto óptimo a los playoffs, donde la franquicia canadiense pondrá a examen la lucha contra sus fantasmas de primavera. D'Angelo Russell cayó ante Pascal Siakam, el jugador con el que se rifa el premio al Más Mejorado. Pero Russell, tras un muy mal primer tiempo (3/12) apretó después para acabar con 27+7+6 después de un último cuarto de 18 puntos, 9 de ellos seguidos para dar la última esperanza a su equipo: 105-110 a un minuto y medo del final. Los puntos de Ibaka tras rebote ofensivo sentenciaron en un partido en el que la envergadura de los Raptors fue demasiado para unos Nets que no están contando en el momento más importante con una versión óptimo de jugadores clave como Harris, Dinwiddie y LeVert. Entre Siakam (28+10), Kawhi Leonard (26+9) e Ibaka (23+12) cerraron el triunfo para unos Raptos que cogieron 17 rebotes de ataque y con contaron con un buen partido de Marc Gasol, que se multiplicó: 8 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias y 4 robos.

PISTONS 89-PACERS 108

Todo el mundo daba más o menos por hecho, tras la lesión de Victor Oladipo, que el techo de los Pacers acabaría siendo el quinto puesto. Pero el equipo de McMillan sigue peleando duro cada noche por el factor cancha en primera ronda. Y después de ganar en Detroit y romper una racha de diez derrotas seguidas a domicilio (es tan sólo su cuarto triunfo en los últimos diez partidos), tienen el cuarto puesto en su mano: se lo juegan mañana, cara a cara, en su pista contra los Celtics. En Detroit faltaba Blake Griffin, tercera ausencia seguida por problemas de rodilla. Y por eso los Pistons están tardando en cerrar el billete para las eliminatorias, esta vez después de un primer cuarto horrible en el que solo anotaron 15 puntos (15-18) y sumaron 8 pérdidas. Un 0-9 para acabar el tercer cuarto (62-78) sentenció pese al 28+19 de Andre Drummons y pese a que los Pacers estaban sin backcourt titular: faltaron Collison y Matthews, no jugaron bien Tyreke Evans y Cory Joseph y el rookie Aaron Holiday tuvo casi 30 minutos. Pero el frontcourt hizo el trabajo: 21+8+4 de un excelente Thaddeus Young, 17 puntos de Bogdanovic, 17+5 de Turner, 15+13 de Sabonis, 14 de McDermott...

MAGIC 114-KNICKS 100

Con los Knicks (ahora 15-63) enfrente y en su pista, la jornada parecía especialmente propicia para los Magic. Y lo fue, con derrotas además de casi todos los demás. Vucevic (29+13), Fournier (19), Gordon (19+7+6) y Ross (23 puntos, 5 triples) superaron a unos Knicks que al menos vieron buenos partidos de sus rookies, Knox y el prometedor Robinson, y en los que Hezonja acabó con 29 puntos, 9 rebotes y 5 asistencias. Uno de los mejores partidos en la NBA de un jugador que antes del salto inicial había agradecido al público de Orlando el cariño que recibió en sus primeros años en la NBA.

HEAT 102-CELTICS 112

Abonados al drama, los Heat quedan con el agua al cuello después de no poder cerrar (94-96 a mitad de ultimo cuarto) el triunfo ante unos Celtics que, es bien sabido, muestran su mejor versión con Baynes en pista y Hayward en buen nivel (25+8+5 con 12/13 en tiros libres). A los Heat, en los que Spoelstra lo probó todo en ataque y defensa, les sigue costando todo mucho. Viven a trompicones: volvían Richardson, McGruder y Winslow pero el primero solo pudo jugar cuatro minutos y se volvió a lesionar y los otros dos combinaron un 2/9 en tiros. Waiters anotó 21 puntos pero con un 5/13 en triples y al final lo intentaron Whiteside (18+15, eliminado por faltas cuando los Celtics ya se escapaban definitivamente) y el infaltable Wade (17+7+6). Los Heat están en serio peligro, con un peligroso calendario por delante: los Sixers en su pista y visitas a Minnesota, Toronto y Brooklyn.

WIZARDS 114-BULLS 115

En un partido intrascendente y con quintetos de absoluto fin de temporada en dos equipos que ya solo piensan en el futuro, los Bulls ganaron en Washington gracias a Walter Lemon Jr, el héroe de la noche con dos tiros libres a falta de 1,8 segundos que dieron el triunfo al equipo de su ciudad, Chicago. Lemon ha pasado por Turquía, Hungría y Alemania y este era solo su tercer partido con los Bulls y el octavo en la NBA. Acabó con 24 puntos y 8 asistencias. Los Wizards perdieron con solo 19 puntos de Bradley Beal y un 20+10 de Portis, un ex de los Bulls.