Esta noche (00:30 hora española) Knicks y Hornets se enfrentan en el Madison Square Garden. Ambos equipos están fuera de la lucha por los playoffs en el Este: 30-39 los visitantes, 24-45 unos Knicks que han perdido nueve partidos seguidos y 17 de los últimos 18. Así que será un partido que acaparará pocos titulares pero que resultará especial para un jugador español: Willy Hernangómez. El pívot regresa a la que fue su pista en su año rookie. El 7 de febrero, fue traspasado a los Hornets, donde trata de ganar minutos en la rotación, cosa que no le está resultando sencilla. Ayer mismo, y en vísperas de este partido, su excompañero Enes Kanter le dio públicamente ánimo y aseguró que si seguía trabajando acabaría siendo “tan bueno como Marc Gasol”. El turco sabe bien que a veces hace falta tener paciencia y trabajar en la sombra hasta que llegue la oportunidad.

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Steve Clifford, el técnico de los Hornets, ha hablado sobre Willy sobre lo que le pide como jugador y lo que espera de él antes de empezar a darle más margen en la rotación del equipo de Carolina: “Si estabas en un sitio y no jugabas demasiado, tienes que trabajar más duro para jugar más en tu siguiente destino. La cuestión es que había una razón por la que no estaba jugando. Tiene que cambiar cosas”. No está en el ritmo para lo que hacemos ahora. Le está costando. Es inteligente pero con el físico que tiene, que no es un súper atleta por naturaleza, necesita estar muy pendiente de todo, sobre todo en defensa. Para ser un jugador que esté en pista todas la noches, y así se lo he dicho, tiene que mejorar su tiro. Ahora mismo es un jugador que juega bien de espaldas al aro y pasa bien. Pero esos pasen no serán efectivos si no atrae más a la defensa metiendo tiros. Y ahora mismo no es un tirador eficaz”.

Willy, por su parte, recoge el guante y valora las palabras de su entrenador: “Te explica lo que ve qué sucede y lo que quiere. Te pide que mejores para darte minutos. Es muy sincero. Aquí todo el mundo sigue las normas, en ataque y en defensa. En Nueva York se jugaba con más libertad. Me sorprendió mucho cuando llegué. Ahora en los calentamientos lanzo suspensiones, triples… Nadie te dice que no pues hacerlo, creo que este es un gran sitio en el que seguir creciendo como jugador”.