Como cada marzo, el torneo universitario estadounidense de baloncesto se ha convertido en el gran protagonista deportivo de su país. Y, como cada marzo, podemos hablar de los mismos lugares comunes a la hora de diseccionar el cuadro.

Por ejemplo, que el Comité de Selección del March Madness de la NCAA ha cumplido su trabajo con rigor y ha metido en el Gran Baile a universidades que no lo merecían mientras que ha dejado fuera a otras que lo merecían muchísimo, algo que ha indignado a la nación. Evidentemente, de haber hecho la selección inversa el resultado emocional sería el mismo.

Otra: una de las cuatro regiones, de las cuatro partes del cuadro, es terrorífico y dado a la sorpresa mientras que otro es un paseo para el cabeza de serie número uno. Luego se demostrará que ni tanto ni tan calvo, como en cada edición.

Y la última: es un torneo abierto a la sorpresa de par en par. Dado que hay 68 equipos, que todos los partidos son eliminatorios, pues es evidente este extremo. De hecho, es la gran fortaleza de la competición y la que le otorga su calificativo de "locura". Se pueden ver sorpresas, canastas sobre la bocina, hecatombes y milagros casi cada diez minutos.

Ahora bien, cuando ni Duke, ni North Carolina, ni Kentucky, ni Michigan State, por poner cuatro ejemplos evidentes, son cabezas de cuadro, sí que podemos pensar que, en efecto, este 2018 el March Madness está llamado a grandes sobresaltos y sorpresas.

Región Sur

Cabeza de serie #1: Virginia

Virginia es el equipo número uno de la temporada regular de la NCAA y el número uno global de todo el torneo. Acaba de ganar su conferencia, la ACC, y lo ha hecho presumiendo de estilo; sus alumnos y entregados fans han creado la camiseta con la leyenda "Banners aren't boring", cuya traducción es que no tiene nada de aburrido ganar campeonatos.

Porque los de Virginia son conocidos por su tremenda defensa. Ver a sus rivales pasar de 70 puntos es un acontecimiento. Casi que lo es verles llegar a 60. Y con ese poderío por bandera han conseguido perder tan sólo dos encuentros en toda la temporada.

Suelen ser un equipo poco fiable en el Madness, porque siempre tropiezan con alguien que ese día mete todas sus canastas, y adiós. Sin embargo, algo hace pensar que este año no será así. Su dominio ha sido demoledor.

Mayores rivales: Cincinnati (2), Tennessee (3), Arizona (4), Kentucky (5)

Muy interesante el grupo de aspirantes, lo que confiere a esta región del cuadro un halo claramente de dureza.

Cincinnati es, probablemente, uno de los #2 que más recelos despierta este año, pero tanto Tennessee como Arizona y, sobre todo, Kentucky, hacen que nadie pueda dormir tranquilo pensando en ellos.

En Arizona juega, además, DeAndre Ayton, considerado por la inmensa mayoría como el gran favorito a ser el próximo número uno del draft de la NBA. Si ambos equipos ganaron sus partidos, en la final de esta Región Sur podría verse las caras con Mohamed Bamba, de Texas (10). No resulta probable, la verdad, pero sería una colisión de dos pivots llamados a ser top cinco del draft, algo colosal.

Mi favorito: Virginia (1)

Región Oeste

Cabeza de serie #1: Xavier

Ésta es la región que sobre el papel, siempre sobre el papel, parece más asequible. Y eso es porque Xavier no inspira el mismo respeto que sus compañeros cabezas de serie. Aún así, sólo han perdido cinco encuentros en toda la temporada y su elección no admite dudas.

Mayores rivales: North Carolina (2), Michigan (3), Gonzaga (4), Ohio State (5), Missouri (8)

Por lo dicho anteriormente, es aquí donde más equipos aparecen como verdaderos contendientes a la Final Four. North Carolina llega tras haber ganado a Duke, sus grandes rivales, en el torneo de la ACC. Michigan aparecen un pelín sobrevalorados tras su sorprendente victoria en la Big Ten y sus grandes enemigos de Ohio State, a pesar de ser un #5, me resultan más peligrosos. Gonzaga es un equipazo, como casi siempre.

Y me dejo Missouri para el final porque son una incógnita. Como equipo no son gran cosa, pero su gran estrella, Michael Porter Jr., otro de los candidatos a top cinco del draft de la NBA, volvió a jugar justo el último partido antes del March Madness, cuando nadie contaba con él tras su lesión de noviembre ¿Qué Michael Porter veremos? Una de las grandes dudas del torneo,

Mi favorito: Gonzaga (4)

Región Este

Cabeza de serie #1: Villanova

Los campeones de hace dos temporadas siguen siendo uno de los equipos universitarios de baloncesto más admirables de toda la NCAA. En una época donde dominan los "one and done", las grandes estrellas que llegan y se van a la NBA, ellos han construido un grupo completo que se va perpetuando de año en año. Con Mykal Bridge en modo gran figura, son una plantilla que aspira a todo con total legitimidad.

Mayores rivales: Purdue (2), Texas Tech (3), Wichita State (4), Alabama (9)

No el grupo de aspirantes más intimidante que uno pueda imaginar, desde luego. Ni tampoco abunda el glamour. Eso no quiere decir que no pueda pasar de todo, por supuesto, pero Villanova aparece como el favorito con el camino más "sencillo" hacia la Final Four.

He puesto a Alabama en esta lista porque si bien su temporada regular no ha sido como para considerarles, su torneo de la SEC sí. Y, por encima de todo, Collin Sexton, que atraviesa un momento de forma asombroso, algo que ha hecho que "adelante" a Trae Young como el base de la NCAA favorito en el draft de la NBA, y serio contendiente con Luka Doncic por ser el primer elegido en el puesto.

Mi favorito: Villanova (1)

Región Medioeste

Cabeza de serie #1: Kansas

Los de Bill Self, entrenador de Kansas, son eternos. Llevan catorce años seguidos (¡¡¡!!!) ganando su conferencia, la Big XII, y han sido #1 del March Madness en tres de los últimos cuatro años. Casi nada. Siempre favoritos.

El problema es que, como veremos, este año les ha tocado bailar con la más fea.

Mayores rivales: Duke (2), Michigan State (3), Auburn (4), Clemson (5)

Kansas, Duke, Michigan State... si es que es casi una Final Four en sí misma. Tres universidades que siempre están ahí, siempre pelando por el título, y consiguiéndolo o rozándolo más años que no.

En Duke, en concreto, juega Marvin Bagley, del que oiréis hablar mucho cuando llegue el draft de la NBA.

Que no pase desapercibido que el #10 de esta región está Oklahoma, un muy mal equipo pero que tiene a Trae Young, y sólo por él ya merece la pena estar atentos.

Mi favorito: Duke (2)