Apenas seis días después del triunfo de los Kansas City Chiefs sobre los Philadelphia Eagles, arrancará la tercera intentona de la XFL
El domingo 12 de febrero tuvo lugar en Glenndale, Arizona, la quincuagésimo séptima edición de la Super Bowl (o el Super Bowl si nos lees desde México o América Latina), finalizando la temporada 2022 de la NFL. Normalmente este hecho marcaría el inicio de casi siete largos meses sin partidos de fútbol americano en Estados Unidos, pero no este año. Porque el sábado 18, apenas seis días después del triunfo de los Kansas City Chiefs sobre los Philadelphia Eagles, arrancará la tercera intentona de la XFL.
Esta liga fue creada originalmente por el magnate del wrestling Vince McMahon en 2001, aunque solo se llegó a disputar una única temporada que finalizó con la victoria de Los Angeles Xtreme sobre San Francisco Demons en la gran final, llamada "The Million Dollar Game" (el partido del millón de dólares).
Dos décadas después se reactivó la competición con ocho nuevas franquicias en un intento de llenar el vacío que deja la NFL durante la primavera. Y estaba funcionando bastante bien hasta que la irrupción de la COVID-19 obligó a detenerlo todo. La liga entró en bancarrota y fue comprada por Dwayne "The Rock" Johnson (entre otros), que aseguró que la competición volvería a disputarse.
La XFL vuelve en un formato muy similar al del interior intento y manteniendo a la mayoría de las franquicias que jugaron hace tres años. Tres se mantienen exactamente igual: Houston Roughnecks, DC Defenders y St. Louis Battlehawks. La franquicia texana era la que estaba comandando la liga en el momento de suspenderse de la mano del quarterback P.J. Walker, que posteriormente ingresaría en la NFL y llegaría a disputar varios partidos como titular en Carolina Panthers durante las últimas dos temporadas. DC y St Louis también eran dos de los equipos destacados en 2020. Otros dos equipos sufren ligeras variaciones: los Seattle Dragons pasan a llamarse Seattle Sea Dragons y los Dallas Renegades se mudan unos pocos kilómetros y ahora son los Arlington Renegades. Dos franquicias se recolocan: los New York Guardians viajan al sur y ahora son Orlando Guardians, manteniendo el logo pero cambiando sus colores. Y los Tampa Bay Vipers dejan Florida y se trasladan a Las Vegas, donde jugarán con el nombre de Vegas Vipers.
Hay un equipo nuevo, el tercero en el estado de Texas: San Antonio Brahmas sustituyen a Los Angeles Wildcats.
Estos equipos se dividirán geográficamente en dos divisiones, la Norte (DC, Seattle, St Louis y Vegas) y la Sur (Arlington, Houston, Orlando y San Antonio). Tras diez jornadas (sin bye week o jornada de descanso), se disputarán unos playoffs consistentes en un único partido entre el primer y segundo clasificado de cada división y la gran final entre los dos ganadores.
Además de llenar el vacío que deja la NFL entre los aficionados al fútbol americano o descubrir algún jugador que pueda acabar en jugando en dicha liga, como ocurrió, entre otros muchos, con el ya citado P.J. Walker, uno de los principales atractivos de la XFL son los cambios de reglamentación con respecto a la National Football League. Hay algunos muy llamativos, como el que permite dos pases hacia delante por detras de la 'línea de scrimmage' (la línea imaginaria desde donde se pone en juego el balón) en lugar de sólo uno. Esta norma, sin embargo, tiene pocos visos de que vaya a llegar a implementarse alguna vez en la NFL. Otras reglas, sin embargo, si suscitan la atención de la centenaria liga y podrían ser adaptadas en un futuro no muy lejano. Destaca el cambio en los 'kickoffs' (cuando el 'kicker' lanza una patada para que empiece a jugar el otro equipo, ocurren al principio de cada mitad y tras cada anotación), en el que los jugadores de los equipos, salvo el pateador y el retornador, alinean mucho más cerca, a tan solo pocas yardas de distancia. Esto permite mejores retornos y, a su vez, reducir lesiones ya que los jugadores que chocan llevan mucha menos inercia.
Ya sea por matar el gusanillo, por descubrir nuevos talentos o por echarle un ojo a alguna de las reglas que podrían en un futuro llegar a la NFL, todos los amantes de este deporte deberían prestar atención a este tercer, y esperemos definitivo, intento de XFL. A rey muerto, rey puesto.
Por cierto, este año tenemos doble ración de football primaveral en Estados Unidos, ya que en abril también comenzará la segunda temporada de la USFL, la antigua liga de los 80 que retornó el año pasado. Pero eso es otra historia...