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Esta es la sustancia roja que utilizan para apagar los incendios en Los Ángeles

Recibe el nombre de Phos Chek, lo comercializa la empresa Perimeter y suscita polémica por su posible efecto en el medio ambiente.

Esta es la sustancia roja que utilizan para apagar los incendios en Los Ángeles
REUTERS/Ringo Chiu

Los devastadores incendios de Los Ángeles, que comenzaron el pasado 7 de enero, han arrasado decenas de miles de hectáreas y ya han sido catalogados como los más desastrosos de la historia del Estado. Las imágenes muestran barrios y una infinidad de hogares destrozados por las llamas, pero también calles cubiertas por una especie de polvo rojo que pulverizan los aviones de extinción sobre las llamas.

La sustancia recibe el nombre de Phos Chek y lo comercializa la empresa Perimeter. Su principal función es la de ralentizar la propagación del fuego. Se desconoce la fórmula completa, pero se sabe que está compuesta por un 80% de agua, un 14% de sales fertilizantes y un 6% de colorantes e inhibidores de la corrosión, según El País. Se decidió que la sustancia sería roja porque así guiaría a los pilotos y bomberos durante la extinción del incendio. Pero, pasados unos días y debido a la exposición solar, el rojo se decolora y la sustancia toma una tonalidad marrón.

Según National Geographic, la sustancia contiene sulfato de amonio, silicato de potasio, boratos y lignosulfonatos, gelificantes y, en ocasiones, antiespumantes. Esta sustancia es también el principal retardante del fuego empleado por el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California y el más utilizado en el mundo. Las autoridades han asegurado que el polvo trabaja “enfriando y recubriendo los combustibles, agotando el oxígeno del fuego y deteniendo el ritmo de combustión del combustible, ya que las sales inorgánicas del retardante modifican la forma en que estos arden”.

Aunque su uso se ha generalizado durante los incendios, la sustancia arrastra polémica debido a los posibles efectos negativos para el medio ambiente. La web del Gobierno de la Columbia Británica (Canadá) asegura que los efectos de un incendio (como escorrentía, erosión, turbidez, grandes cantidades de cenizas, o el aumento de la temperatura del agua) “probablemente serían mayores” que los que provoca el uso de retardantes del fuego.

“Los productos químicos retardantes de fuego a largo plazo, como FireTrol GTS-R y Phos-Chek D75-R, están compuestos de sales de amonio, como el sulfato de amonio y el fosfato de amonio, que pueden aumentar la salinidad del agua”, explica la web oficial. Sin embargo, señala que “una sola gota de retardante directamente en un arroyo puede provocar una concentración de amoníaco suficiente para que sea letal para los peces y otros organismos acuáticos”.

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