Luz verde al nuevo reactor nuclear impulsado por Bill Gates: utiliza una forma de refrigerar inexplorada
La planta de TerraPower en Estados Unidos busca revolucionar el sector y cubrir la gigantesca demanda eléctrica de la inteligencia artificial.
El conocido empresario Bill Gates acaba de presentar un gran avance en el terreno energético. La Nuclear Regulatory Commission (NRC) de Estados Unidos, agencia gubernamental encargada de vigilar la seguridad atómica y aprobar este tipo de proyectos en el país, ha otorgado la autorización oficial a TerraPower, la compañía fundada por Gates, para comenzar a construir un reactor nuclear de nueva generación. Se levantará en el estado de Wyoming, justo al lado de una vieja central de carbón que está a punto de cerrar, aprovechando así la infraestructura de la zona para avanzar hacia una energía más limpia.
El adiós al agua a presión gracias al sodio líquido
Lo que hace verdaderamente único a este proyecto, bautizado como Kemmerer Unit 1, es su avanzado diseño Natrium. A diferencia de las centrales nucleares tradicionales, este reactor utiliza sodio líquido (un metal que, al derretirse, absorbe y transfiere el calor de forma extraordinariamente eficaz sin necesidad de ser comprimido) para enfriarse en lugar del agua presurizada convencional, que es el estándar de la industria actual y consiste en someter el agua a altísima presión para evitar que hierva al calentarse.
Este cambio radical permite que todo el sistema funcione a presiones mucho más bajas, lo que reduce de forma drástica el riesgo de accidentes o fallos de refrigeración. Además de ser más seguro, este método hace que la planta sea más pequeña y barata de construir. El sistema se completa con un mecanismo de almacenamiento térmico de sales fundidas (un compuesto líquido capaz de retener temperaturas extremas durante horas, funcionando como si fuera una batería térmica gigante) que guarda la energía cuando sobra y la libera cuando hay picos de consumo, permitiendo a la central generar entre 345 y 500 megavatios de potencia según la necesidad.
El reto de fabricar un combustible independiente
No obstante, esta tecnología no está exenta de desafíos. Para funcionar, este diseño necesita un tipo de uranio muy específico, el HALEU (uranio de bajo enriquecimiento y alto ensayo). Se trata de un combustible más avanzado y eficiente que el uranio tradicional, diseñado específicamente para que estos reactores modernos puedan generar grandes cantidades de energía ocupando un espacio mucho más reducido.
Durante años, Rusia ha sido el gran proveedor mundial de este material, lo que suponía una enorme dependencia y un riesgo considerable para Estados Unidos. Para que el proyecto de Bill Gates pudiera salir adelante y empezar a construirse, el Departamento de Energía estadounidense ha tenido que impulsar a contrarreloj una cadena de suministro nacional que garantice el acceso a este combustible sin depender del exterior.
El renacer nuclear para alimentar el mundo digital
La aprobación de esta planta no es algo puntual, sino que responde a un hambre de energía nunca antes visto. El despegue de la inteligencia artificial y la proliferación de enormes centros de datos han disparado el consumo eléctrico de gigantes como Microsoft o Google, que en el año 2023 consumieron unos 24 teravatios hora (una cifra equivalente a 24.000 millones de kilovatios hora), es decir, la cantidad total de electricidad que usaría un país mediano.
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Ante esta realidad, las grandes tecnológicas se han dado cuenta de que el sol o el viento no siempre son suficientes porque dependen del clima. La energía nuclear, capaz de funcionar a pleno rendimiento las 24 horas del día sin emitir gases de efecto invernadero, se ha convertido en la gran esperanza del sector tecnológico para mantener encendidos los cerebros de la IA.
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