El accidente del transboradador espacial 'Challenger' se produjo el 28 de enero de 1986, cuando a penas 73 segundos desde su despegue se desintegró en el aire provocando la muerte de los siete miembros de la tripulación Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis

En la base de Florida donde se produjo el lanzamiento se encontraban miles de personas (entre las que había cientos de familiares de la tripulación) que se congregaban para ver su despegue en directo, y ante la atenta mirada de millones de televidentes concentrados frente a sus televisores en todo el mundo. Era todo un acontecimiento mundial, ya que por primera vez, entre la tripulación se encontraba la primera tripulante civil, en lo que pretendía ser el comienzo para la nueva era de viajes espaciales para personal civil.

La comisión determinó que la cultura organizacional de la NASA y el sistema de toma de decisiones habían contribuido sustancialmente al accidente.

La investigación abrió la puera  a numerosas especulaciones y teorías de la conspiración, e incluso, algún documental, como el de National Geographic titulado "Segundos Catastróficos", en el que se desenmarañan los detalles y el cñumulo de acontecimientos que desataron el desastre.

La investifgación concluyó que el desastre se debió a un fallo en una de las juntas que aíislaban el módulo principal de los tanques propulsores de combustible. Pero el principal asombro fue descubrir que la cabina, y algunos  de los tripulantes, pudieron permanecer con vida al menos tres minutos despuñes de explotar el cohete, hasta su fatal impacto contra el océano atlántico.

No se sabe por cuánto tiempo los astronautas mantuvieron el conocimiento después de la desintegración; esto, en gran medida, depende de si la cabina de tripulación separada conservó la integridad de presión. Si no la hubiera conservado, a esta altitud, el tiempo de consciencia útil es de sólo unos cuantos segundos, los PEAP solo proporcionanaireno presurizado, y por tanto no habrían ayudado a la tripulación a mantener el conocimiento.

Pero descubrieron que se habían movido varios interruptores del sistema eléctrico del panel a la derecha del piloto Mike Smith de sus posiciones habituales de lanzamiento. El compañero astronauta Richard Mullane escribió: "Estos interruptores están protegidos con cerraduras de palanca que requieren que sean tirados hacia afuera contra una fuerza de resorte antes de que pudieran ser trasladados a una nueva posición."

La tragedia sacudió profundamente los planes de la NASA, que no volvió a lanzar un transbordador durante treinta y dos meses y con el tiempo, supuso un antes y un después de la 'era Reaggan' al frente de la administración norteamericana.