Referees: el tercer equipo dentro del terreno de juego en la NFL
El fútbol americano es un deporte con una puesta en escena y colorido espectacular, de jugadas cortas y rápidas, que requieren mucho entrenamiento y preparación previa, y se estudian una vez pasadas por entrenadores , periodistas y aficionados hasta el infinito. Este modus operandi se aplica a tres equipos, los dos equipos rivales y los llamados zebras, el equipo arbitral …
Llegar a ser árbitro de la NFL es, por supuesto, extremadamente dificil y exige mucha experiencia previa además de talento, pero una vez allí hay que mantenerse en el nivel exigido a nivel profesional, y para ello la liga tiene toda una estructura montada de entrenamiento, preparación y supervisión. Las salas de supervisión NFL parecen más salas de la NASA, que salas dedicadas a evaluar a un conjunto arbitral. Ayudados por decenas de pantallas los supervisores y sus asistentes diseccionan y evaluan las decisiones de los siete árbitros en el terreno.
Esta estructura está dirigida por Dean Blandino (Vicepresidente de la NFL encargado del arbitraje) es responsable de cada equipo árbitral en el terreno, de la administración, y todo lo relacionado con los fichajes y formación de nuevos árbitros, así como la evaluación de los árbitros en activo.
Justo debajo en la jerarquía arbitral tenemos a dos personas de su confianza Alberto Riveron y David Coleman, ambos Directores de arbitraje de la NFL ; Alberto Riveron, nacido en Cuba y criado en Miami, fue en 2008 el primer hispano que llegara a ser referee (los famosos visera blanca) de la NFL. Su labor principal está relacionada con el sistema de revisión de las jugadas durante los encuentros. Antes de que el árbitro principal haya llegado a la cabina de revisión, ya se ha hecho un análisis previo de la jugada, y se han elegido los mejores ángulos de visionado que permitan tomar una decisión acertada.
David Coleman es responsable de los ojeadores, que se dedican a peinar los Estados Unidos en busca de talento, entre los equipos arbitrales, asignados a partidos de High School y College.
Por debajo de ellos se situan los supervisores regionales, que cubren todo el territorio nacional, y en los que se delega el trabajo de campo.
Los 119 árbitros elegidos para formar parte del cuerpo árbitral de la NFL no se dedican solo a arbitrar las 3 horas de una partido, si no que pasan la semana preparándose lo que supone en términos prácticos, quedar con su equipo arbitral designado, discutir los estilos de juego de lo equipos que se van a enfrentar en el terreno y estudiar las evaluaciones de sus supervisores. Todo este proceso cubre alrededor de 30 a 35 horas semanales extras durante la temporada. Cada árbitro es analizado minuciosamente: decisiones, mecánica, posicionamiento en el campo etc. Tanto desde el propio Estadio, como desde el salón Art McNally GameDay Central de la Sede de la NFL en Nueva York. El objetivo principal es que las decisiones se tomen correctamente y por igual, en todos y cada uno de los encuentros que se disputan en la NFL.
La NFL también ha establecido y se ocupa de dirigir Programas de desarrollo adecuados a la captación de nuevos árbitros profesionales, destacando los siguientes :
ADP 21 (Advanced Development Program - Programa de Desarrollo Avanzado) : Se escogen a los 21 árbitros, que hayan destacado por su experiencia y calificaciones en todo el país, para que puedan demostrar sus habilidades, además de ser evaluados y seguidos por el Departamento de arbitraje de la NFL. Normalmente proceden de las mejores Conferencias College, y durante este Programa se analiza si están preparados técnica y mentalmente para dirigir un partido NFL.
LODP (Legends Officiating Development Program - Programa de Desarrollo de Leyendas) : Mediante este programa se intenta que antiguos jugadores sigan involucrados en el deporte como árbitros, aprovechando sus conocimientos de fútbol americano.
Además de estos programas, la NFL participa en otras dos iniciativas, para acercar el arbitraje a todo aquél interesado en este deporte:
FOA (Football Officiating Academy - Academia de Arbitraje de fútbol americano) : Estas academias imparten lecciones de reglamento y mecánica arbitral, tanto desde el punto de vista teórico como práctico.
WON (Women Officating Now – Ahora Arbitra la Mujer) : Es un programa especialmente diseñado para acercar a las mujeres al arbitraje.
Una vez que han alcanzado el status NFL, los árbitros son supervisados y formados por posición, como pasa en cualquier equipo de fútbol americano profesional, y poco a poco van completando su carrera con el objetivo de llegar a ser referee o árbitro principal. Recordemos que por el momento el arbitraje NFL se compone de siete posiciones : Referee, Umpire, Head Linesman, Line Judge, Back Judge, Side Judge y Field Judge. Mucho se ha hablado de aumentar este equipo con un octavo árbitro, la NFL ya utilizó un octavo árbitro durante la pretemporada 2010 denominado Deep Judge, su labor era principalmente, la de aplicar el Reglamento en los movimientos de los receptores, entre otras funciones, pero por ahora no parece que esta nueva posición se vaya a implementar en un futuro cercano.