El profesor de la Universidad de Cambridge, Ravi Gupta, y el microbiólogo que coordina la operación para secuenciar los genomas en Reino Unido, Ewan Harrison, han advertido de la posibilidad de que hayan surgido nuevas variantes del coronavirus en países con menor capacidad de secuenciación.

Esta advertencia surge desde el equipo de investigadores del Instituto Sanger. Este grupo de científicos, que trabajan en el llamado ‘Proyecto Heron’ destinado a secuenciar genéticamente el coronavirus para tratar de localizar nuevas variantes del mismo, fue el primero en detectar la B117 y, curiosamente, trabajan a escasos metros del lugar donde se descubrió la estructura del ADN.

En este laboratorio se analizan cerca de 10.000 pruebas diagnósticas, lo que supone casi una cuarta parte de todas las muestras secuenciadas en el mundo. Esto da cuenta de la elevada capacidad británica para investigar en busca de nuevas variantes pero, por contra, no todos los países tienen estas posibilidades. Por ello, el Gobierno británico ha anunciado nuevos planes para expandir su trabajo a otros países.

“Estamos tratando de encontrar a los países que no tienen la capacidad de secuenciar pruebas para tratar de evitar impactos devastadores en la salud pública y, por ende, en Reino Unido”, ha explicado el portavoz del Instituto Público de Salud de Inglaterra, Ruairidh Villar.

¿Cómo se hace la secuenciación?

Una vez que llegan las pruebas al laboratorio, se conservan en un congelador antes de pasar por un robot que separa las muestras positivas de las negativas. Todas las muestras de personas contagiadas se mezclan con productos químicos y se conservan entre dos placas de vidrio para colocarlas en los secuenciadores, que utilizan una tecnología parecida a las fotocopiadoras.

Unas quince horas después se obtienen los resultados definitivos de un proceso que dura unos cinco días sin contar el análisis de todos los datos. “Buscamos mutaciones que puedan afectar a la transmisión del virus, especialmente aquellas que puedan afectar a la capacidad de las vacunas para proteger a las personas”, ha subrayado Harrison.

Descubrimiento de la B117

La conocida “variante británica” o B117 fue detectada en este laboratorio por primera vez en el mes de septiembre tras notificarse un aumento en las infecciones en el condado de Kent que no tenían ninguna relación con la evolución de la transmisión en el resto del país. Esto hizo a los investigadores sospechar que algo estaba pasando hasta que, finalmente, consiguieron descubrir el motivo.

La variante británica rápidamente se extendió por el resto del país hasta que, a día de hoy, se ha notificado en más de 70 países. Las autoridades sanitarias estiman que pueda ser entre un 30% y un 70% más infecciosa que la cepa original, mientras que, por el momento, no se disponen datos de su peligrosidad.

Las nuevas variantes podrían proceder de otros países

Por último, los científicos insisten que el hecho de que se relacione las nuevas variantes con Reino Unido, Sudáfrica o Brasil simplemente se corresponde con que esos países son los que tienen más capacidad de secuenciación y que, por tanto, no se puede descartar que las mutaciones se hayan producido en otros puntos del globo.