Saitama ha vuelto a presentar una gran imagen para el Criterium que organiza ASO en la ciudad japonesa. Miles de seguidores han abarrotado los alrededores del impactante Saitama Super Arena, epicentro del circuito de tres kilómetros que recorría el centro de la ciudad. Entre ellos, mucha gente joven, seguidores disfrazados y, lo que es más importante para el ciclismo y las marcas interesadas, una buena parte vestida con el maillot de su equipo WorldTour favorito. No han sido pocos los que han lucido los colores del Sky, del Etixx, del Katusha, del Trek, del Giant, los puntos rojos del maillot a mejor escalador del Tour… ¡Incluso se ha visto a alguno con camisetas que recordaban al histórico Fausto Coppi! Lo cierto es que este deporte parece estar en franca expansión en el país nipón y la empresa organizadora del Tour de Francia ha sabido ver en este evento una gran manera de seguir vendiendo su producto.

John Degenkolb

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Y los aficionados, que han podido disfrutar de todo tipo de entretenimientos, tiendas y puestos de comida alrededor del trazado, han vibrado por todo lo alto con un espectáculo que ha reunido a varios de los protagonistas de esta temporada: Froome, Bardet, Degenkolb, Purito... El catalán ha estado particularmente activo y ha sido de los primeros en meterse en los cortes, acompañado por otro español, Airan Fernández Casasola, que corre en el equipo japonés Matrix Powertag.

Pero a la hora de la verdad, han sido los nombres más reconocibles para el gran público los que formaron el grupo que ha acabado disputándose el triunfo. Froome (con el maillot de líder del Tour), Bardet, Degenkolb, los ídolos locales Arashiro y Beppu, y el propio Purito se destacaron y se fueron lanzando ataques unos a otros para diversión de los asistentes. Al final, en los últimos metros, se ha impuesto la velocidad de Degenkolb, uno de los favoritos de la afición japonesa, a la que se ganó aún más con sus palabras en el podio: “Es una bonita prueba, y la atmósfera que se forma con tantos aficionados es impresionante, casi como la de los Campeos Elíseos”.

Una fiesta que ya había arrancado antes con el francés del Ag2r Alexis Vuillermoz apuntándose la carrera de puntuación y, para alegría de sus compatriotas, el triunfo de Hideto Nakane (del Aisan) en la contrarreloj, donde los corredores japoneses salieron más decididos a por la victoria y coparon los puestos de honor.